美國大陸沉積地貌年代學調查/導言
沉積地貌在美國各個地區都很突出。每個時期至少有一個露頭典型地代表了這些沉積物形成時存在環境。大多數沉積物是在水中沉積的，但也有一些陸相沉積形式，其中最著名的是大平原的風成（風吹）沙和黃土沉積。一般來說，近期沉積物鬆散，而較老的沉積物往往膠結良好。每個沉積層代表一個沉積事件。一個地方沉積層的順序可以像書頁一樣閱讀，提供有關該地點在那個時間段的環境資訊。正常的順序是從底部最古老到頂部最年輕，但褶皺和斷層可以而且經常會掩蓋這種關係。
由彼此具有地層關係的層組成的沉積單元稱為地層。一個地層中可能有很少或很多單獨的層，這些層可以進一步劃分為段。有時單個岩層足夠突出而可以單獨作為地層單元，在這種情況下，它將以巖性命名。（例如：博爾薩石英岩）。地層單元可以從一種垂直過渡到另一種，沒有明顯的斷裂，或者它們可能在彼此之間是不整合的。不整合和假整合可能是侵蝕性的或角度性的。侵蝕性不整合代表了一個時期，在這個時期內，該單元暴露於風化作用，要麼是因為土地抬升，要麼是因為海平面下降。構造（角度）斷裂可能代表傾斜、斷裂、滑塌或其他導致沉積中斷的機制。這些在海洋沉積物中通常很明顯，但在交錯層狀風成砂岩中可能難以區分。
沉積物，像所有岩石型別一樣，可以發生變質作用。深埋或構造事件產生的熱量和壓力會導致礦物顆粒溶解和重結晶，並極大地改變岩石的外觀。因此，砂岩可以變成非常堅硬的石英岩，泥岩可以變成頁岩和板岩，石灰岩可以變成大理石或白雲岩。地表以下的岩漿活動可以將熱流體和氣體向上送入地層，有時會產生具有商業價值的礦床。為了便於本調查，變質沉積物仍然是沉積物，即使它們可能適當地歸類為變質岩。
化石是沉積物的特殊特徵。化石很少能在很大程度上經受住變質作用，因此它們只存在於未經改變的沉積物中。頁岩和石灰岩是最豐富的化石來源，但其他沉積物偶爾也會產生很好的標本。在這本書中，化石將在它們構成該時期或該地點的顯著特徵時簡要描述。
雖然本書的每一章都將涵蓋它所命名的時期，但必須記住地質柱是一個連續體。除了著名的KT界線外，各個時期都是相當緩慢地從一個過渡到另一個的，因此在任何給定的剖面上可能難以區分“界線”。此外，這裡介紹的示例地點不應被視為代表該時期全球（甚至區域）條件。這些事件侷限於特定的一組條件，並且當人們前往遙遠地區時，很可能會出現很大的差異。有了這些，讓我們繼續開啟這本書，閱讀地球過去5.4億年的歷史。