古代歷史/人類進化/人類起源
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對遠古歷史的研究可以大致分為兩個部分：歷史和史前史。歷史假定被研究的文化或人民擁有某種形式的文字——他們記錄了他們買賣的東西、吃的東西、儲存的東西、花費的東西以及他們的信仰。文字是人類最重要的發明之一，擁有文字的文化因此發生了永久的改變。然而，在一些地方直到最近才出現文字，甚至世界上最古老的文字也不過6500年曆史。
相反，史前史是我們對人類文化和經驗中發生在文字發明之前的每個部分的稱呼。地球上大部分地區在公元1950年之前都擁有某種形式的文字，這意味著在一些地方，史前史一直延續到二十世紀。相比之下，史前史可以追溯到至少10萬年前。史前史甚至可能比這更早，可以追溯到一百萬年前甚至三百萬年前！史前史比歷史長得多，然而我們對過去六千年的瞭解比對之前百萬年的瞭解多得多。
然而，我們今天對史前史的所有了解都是科學家們調查的結果。許多不同型別的科學家正在共同努力，以揭開史前史的奧秘。這些科學家來自許多不同的領域：古人類學家、考古學家、體質人類學家和文化人類學家、動物學家、化學家、植物學家、物理學家、歷史學家以及熱心的業餘愛好者。這是一項艱苦且不為人知的任務，但對於我們對過去的理解不斷進步至關重要。
為了理解史前史，我們首先必須瞭解這些科學家在做什麼，以及他們是如何做的。
這些職業如何幫助我們理解史前史？在沒有來自那個時期的任何文字的情況下，我們如何重建過去？事實上，提到的每種型別的科學家在理解過去都扮演著特定的角色。考古學家和古人類學家在史前史方面通常承擔著最初接觸的責任。古人類學家是尋找和研究古老骨骼的科學家。當他們找到這樣的骨骼時，古人類學家通常可以從骨骼中瞭解到許多關於動物的資訊。動物四肢的骨骼揭示了動物是用兩條腿還是四條腿行走，是生活在水中還是飛行。一塊頭骨可以揭示動物大腦的大小和形狀。椎骨的碎片可以告訴科學家動物是直立行走還是彎腰行走。一些骨骼甚至可以揭示動物患過什麼疾病。在探索人類起源的情況下，古老的骨骼可以揭示人類在世界上行走了多久，以及我們在這個世界上做了什麼。
古人類學家將古生物學家的方法和生物人類學家的方法結合成一項全面的研究。古生物學是對古代生物化石證據的研究，生物人類學是對人類身體變化的跨學科研究。因此，古人類學家是研究古代人類化石證據的科學家。古人類學家在發現我們今天對進化了解的資訊方面發揮了重要作用。
儘管化石是拼圖中的主要部分，但人類進化理論是在其他幾個與古人類學密切相關的領域幫助下建立起來的。例如，人類行為生態學是研究古代人類行為及其隨時間的變化。與考古學類似，這一領域揭示了人類如何適應不斷變化的環境，以及在石器時代透過技術進步。此外，古病理學（研究古代疾病）和骨骼學（研究骨骼）等領域將古人類學家的發現推向了新的高度，並提供了更多關於古代人民生活的見解。
考古學家在史前史研究中執行著略有不同的任務。古人類學家研究古老的人類骨骼，而考古學家研究古代的住處或埋葬地。無論人們住在哪裡，他們搬走時都會留下一些東西：陶器、耳環、食物、工具或垃圾。有時他們會留下整座房子。古人類學家研究骨骼，而考古學家研究人們居住過的房屋、住所和營地的遺蹟。此外，考古學家有時會研究墓葬地，人們被埋葬的地方，以檢查死者親屬留下的東西。
考古學家不僅透過對物體進行研究，而且透過研究物體之間的關係來進行研究。當第一次挖掘一個遺址時，考古學家會在土地上鋪設一個網格，通常用地上的樁子和繩索構成。網格將網格下面的土地劃分為許多大小相同的正方形。一旦開始挖掘，一個優秀的考古學家就會記錄下他們發現的東西，以及在哪裡發現的。網格有助於確定給定物體附近還發現了什麼。因此，如果在一個女人的骨骼附近發現了一個金手鐲，考古學家可能會認為這個女人和手鐲是在同一時間被埋葬的。另一方面，在地下四十英尺遠處、十英尺深的地方發現的青銅劍可能不是在同一時間被埋葬的，與女人或手鐲不同。
其他職業為考古學家和古人類學家提供了支援作用。化學家可以對古代遺址中物體的化學成分進行測試。燧石和黑曜石是史前工具中使用的兩種型別的石頭，它們具有特定的化學特徵，取決於它們來自哪裡，來自土耳其東部火山的黑曜石具有與來自日本或西班牙或義大利火山的黑曜石不同的特徵。如果摩洛哥的考古學家發現一個獵人被埋葬時帶著一個用伊朗燧石製成的燧石矛，她就知道這個獵人要麼在他死之前走了很長一段路，要麼這個獵人與遠方來的商人有交易。化學家還可以進行碳測年研究，其中骨骼、鹿角或木材等有機物質會被進行化學測試。該測試可以揭示有機物死亡的大致年齡，通常精確到一兩個世紀內。
動物學家和植物學家透過研究動植物遺骸來幫助探索史前史。植物學家可以統計在考古遺址中發現的種子，並記錄下發現的不同種類的種子和堅果。這揭示了早期人類生活的景觀。也許這些植物適合更溫暖或更寒冷的氣候，也許它們已經滅絕。也許這些植物有藥用價值，或者可以使食物的味道更好。考古學家有時可以通過了解儲存了多少種給定種類的種子來判斷種子是用來儲存食用還是種植。動物學家可以研究動物骨骼以確定動物是否馴化。骨骼上的刀痕揭示了鉀氬測年法。這項技術可以將物體的日期弄錯超過一千多年——但它也可以給出比放射性碳檢測能力更古老的幾十萬年前的物體的粗略年齡。此外，物理學家還設計和製造了許多對考古學家有用的技術，包括側掃地面穿透雷達，可以找到建築物和考古遺址，而無需挖掘它們。
人類學家是研究人類文化和行為模式的科學家。他們透過研究考古遺址留下的工具、衣物和裝置，為史前研究做出貢獻，並確定這些裝置是如何製造的以及它們的用途。體質人類學家研究人類骨骼以尋找疾病或營養不良的跡象，並與植物學家和動物學家合作重建失敗狩獵者的飲食。文化人類學家根據古代文化創造並遺棄的物品，研究他們如何製作物品，以及他們的思想和信仰。
一旦所有這些科學家完成了他們的工作，並從我們最遙遠祖先留下的物品中瞭解了他們能瞭解的一切，他們就會發布一份關於他們發現的報告。然後，一位歷史學家會收集許多考古學家的報告，並試圖構建一個連貫的敘述或故事，來描述這些考古遺址所涵蓋的時間段內，世界或世界某個地區的發生的事情。
從歷史學家到古人類學家，所有這些工作都離不開熱心和有興趣的業餘愛好者的興趣和熱情。業餘愛好者可能沒有太多科學訓練，但他們可以在考古遺址進行挖掘，分類骨骼，並在網格上記錄來自遺址的資訊。他們可以為資助史前研究的非營利組織做出貢獻，並且可以閱讀考古學並向朋友報告結果。業餘愛好者可以像其他人一樣，利用他們的頭腦、心靈、眼睛、耳朵和嘴巴來理解過去，並且可以將研究過去的興奮傳遞給其他人。