心臟病學和心胸外科/動脈粥樣硬化疾病
正常動脈由三層組成。內膜是最靠近動脈腔的一層；它由一層內皮細胞組成，在代謝和機械方面都起著屏障的作用。中膜位於內膜的外部，被內彈性膜（富含彈性蛋白的邊界）隔開。它主要由平滑肌細胞（及其相關的細胞外基質）組成，是動脈壁最厚的一層。中膜起著動脈壁的彈性和收縮單位的作用。外膜是動脈壁最外層，包含神經、淋巴管和血管，如果有的話。
內膜由緊密相鄰的內皮細胞組成。在未啟用狀態下，內膜細胞的機械排列阻止了大分子穿過內膜下層。靜止的內皮在生物化學上起著維持抗凝作用（例如硫酸肝素、前列環素）、血管舒張、免疫調節（抑制白細胞粘附）和防止中膜平滑肌增殖的作用。然而，在啟用狀態下，內膜細胞促進白細胞粘附和穿出，促進炎症，不能抑制血管收縮，並且具有血栓形成作用。
中膜由平滑肌細胞及其細胞外基質組成，是動脈（徑向而言）的最大組成部分。
中膜中的平滑肌細胞在合成和機械方面發揮作用。平滑肌細胞透過膠原蛋白、彈性蛋白和蛋白多糖產生細胞外基質。此外，平滑肌細胞合成炎性介質，如白介素-6和腫瘤壞死因子-α。正如我們在下面將要討論的那樣，血管平滑肌細胞的合成功能在動脈粥樣硬化部位會加劇。
平滑肌細胞的機械功能受交感神經刺激、內皮來源的因子（例如一氧化氮）和迴圈化學物質（例如血管緊張素II、加壓素、腎上腺素、腺苷等）的影響。
動脈粥樣硬化疾病的一般進展如下：（1）內皮功能障礙，（2）脂質在內膜下空間積累，（3）白細胞和平滑肌招募到內膜下空間，（4）泡沫細胞形成，（5）斑塊內細胞外基質的擴充套件。