很容易辨認生命。貓、我們花園裡的樹木、我們自己等等，都是有生命的。而電腦、我們呼吸的空氣、瀑布等等則沒有生命。但生命是什麼？是什麼讓生物區別於沙子、水？
細胞生物學試圖回答生命是什麼，它從哪裡來以及它是如何運作的。由此，細胞生物學家為地球上所有生物制定了一般規律。
