人群外包/複雜任務的兩種方法
從數百萬個頭腦中獲得的資訊，比其部分之和更大，這本身就有一種吸引力。想象一下，如果全世界的人可以一起寫詩或作曲，這些都是難以置信的想法。——馬紮林·班納吉，引自 2010 年高等教育質量保證機構
假設您有一個複雜的大任務，可以將其分解成許多小步驟。我們將啟動一臺機器——也就是一臺數字計算機——來完成這項任務。這裡有兩種可能的方法。
計算機 1 按順序執行其指令列表。如果它需要將兩個數字相加，它會從儲存它們的位置獲取這兩個數字，將它們輸入其加法器，將答案發送到儲存位置，然後清除其工作區以準備下一條指令。它只有在完成上一步後才會開始下一步。
計算機 2 完全不同。計算機 2 的部分不斷分離，其他東西不斷附著在它身上。因此，它與其環境處於近乎平衡的狀態。然而，它在不斷進步，因為平衡並不完全。當其結構的一部分對應於其問題正確解的一部分時，計算機 2 就會變得更加穩定。因此，隨著時間的推移，它變得越來越大，越來越完整，即使從一分鐘到下一分鐘，它都在以看似混亂的方式快速變化。在計算機 2 發展過程中，近一半的步驟是先前步驟的逆轉。
計算機 2 的另一個不同之處在於，其步驟的比例恆定地給出錯誤答案。如果問 1+1，它大部分時間會說 2，但偶爾也會給出 3 或 4。這並不像聽起來那樣糟糕，因為答案經常被擦除和替換，而正確的答案更加穩定，更有可能成為長期結構的一部分。儘管如此，也不能保證每個指令都能被正確執行。
另一個不同之處是：根據物理學家理查德·費曼的說法，計算機 2 的能量效率提高了百倍甚至千倍。更重要的是，這兩種機器是我們經常遇到的東西。計算機 1 是一種微處理器，在我們計算機、手機、汽車以及越來越多的日常用品中都有。計算機 2 是 DNA。
DNA 的長期可持續性沒有問題。微處理器必須被創造出來，並且需要持續的外部能量，因為它們相對效率低下。相比之下，DNA 只是在某些分子結合在一起時發生的。DNA 不需要插電。只要有足夠的時間和犯錯的機會，DNA 就能創造出似乎高度適應其環境的事物，這一切都沒有任何預先規劃。
當可靠性和質量保證至關重要時，DNA 方法可能不可接受。準備發射的宇航員不會樂意聽到火箭 90% 的部件都正常工作。要麼所有部件都經過檢查和測試，要麼火箭可能不安全。所以我們不會在建造火箭時使用 DNA 方法。另一方面，並非所有任務都是如此。百科全書中的不同文章彼此之間不像火箭的各個部件那樣依賴：藝術史文章中的錯誤不會影響軍事史文章的實用性。建立多語言詞典、資料庫或博物館目錄也是如此；部分成功帶來部分效用，而不是零效用。
我們可以說 DNA 方法是用來創造有機的物體的。在實踐中，有機意味著
- 模組化：一部分的故障並不意味著整體的故障
- 可見的質量：可以獨立於整體評估一部分的質量
將百科全書、資料庫或教育材料對公眾（“人群”）開放進行編輯，人們可能會貢獻，無論是為了展示技能、促進利他目標、自我教育，還是出於其他原因。它也會引發破壞、惡作劇和其他不當行為。
使人群外包值得的原因是隨著時間的推移而發生的淨變化。在一個真正的開放系統中，完全阻止破壞行為是不可行的，但可以對其進行結構化設計，使負面貢獻的比重低於改進。實現這一點是成功人群外包的挑戰。
人群外包並非適用於所有事情的最佳方法，但它為某些型別的龐大複雜任務提供了巨大的效率提升。管理它需要一種不同的思維方式，這種思維方式能夠接受不可預測性、不完美和控制力的減弱。人群外包的努力很難控制，但缺乏集中控制使其具有效率和力量。
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