普通天文學/小行星

小行星是比行星小的岩石或金屬太陽系天體，它們的軌道通常位於火星和木星之間，但有些會靠近太陽，甚至會危險地接近地球。它們的尺寸從最大幾百公里到不確定的最小尺寸，與流星體類別相融合。一些流星體毫無疑問與小行星具有相同的成分、起源和結構，只是更小。小行星的年齡源自隕石的年齡，據認為可以追溯到太陽系的早期階段，並且自那時起幾乎沒有變化。

有數萬顆可以追蹤的大型小行星，以及可能數十萬顆更小的流星體。超過 1000 顆大小為 100 米或更大的小行星（大約相當於城市街區的長度）距離地球足夠近，需要關注，正在被追蹤。

2008 年 10 月，一顆大約 SUV 大小的微小行星被發現正與地球發生碰撞，僅在撞擊高層大氣前約 20 小時。撞擊產生了大約 1 千噸 TNT 爆炸力的火球爆炸，大約是二戰期間投擲在日本原子彈威力的二十分之一。但是，這沒有產生危險的輻射，而且在地球表面上方很遠的地方安全地發生了。碎片倖存下來並墜落在非洲，大約 5 公斤的碎片在蘇丹的努比亞沙漠中被回收，這是第一次在物體撞擊地球之前追蹤到它，並隨後回收了碎片。初步調查證實了小行星/流星體聯絡的性質。

第一顆小行星是在 1800 年的第一天被義大利天文學家朱塞佩·皮亞齊發現的，他是被稱為“天體警察”的非正式天文家群體中的一員。該小組確信在火星和木星之間存在一顆以前未知的行星，正如波德定律（或提丟斯-波德定律）所預測的數學關係所暗示的那樣。皮亞齊發現這顆小行星後不久，他將其命名為穀神星，以紀念羅馬穀物女神，隨後又發現了其他小行星，並推斷出它們相對較小的尺寸。由於太小而不能算作完整的行星，它們被稱為小行星，或“星狀天體”，或者更準確地說，是“矮行星”。穀神星不僅是第一顆小行星，也是最大的小行星，直徑為 950 公里。它非常大，最近被指定為“矮行星”，而不是小行星。

據認為，小行星是太陽系形成過程中殘留下來的小天體，由於“附近”木星強大的引力影響而無法形成更大的行星。很可能一些原始的小行星體發生碰撞並破碎，導致了今天發現的許多碎片。