基因表達從根本上來說是對細胞的控制，具體而言就是控制在特定時間哪些基因生成以及哪些不生成。現在，為什麼細胞想這樣做呢？我們用來探索原核基因表達的例子是乳糖操縱子。乳糖操縱子控制基因轉錄，以生成能催化乳糖的酶。它使乳糖變為葡萄糖和半乳糖，葡萄糖在細胞呼吸中作用，為細胞提供能量。細胞從環境中獲取乳糖，並催化乳糖。但是，如果環境中已經存在葡萄糖，那麼當其需要額外的步驟才能使其生效時，獲取乳糖還有何意義呢？細胞透過不生成乳糖代謝所需的酶來採取行動，以節約能量和蛋白質。
