這個術語指的是將感興趣的DNA片段從一種生物體轉移到一種自我複製的遺傳元件(例如細菌質粒)的過程。然後可以將感興趣的DNA在一種“外源宿主細胞”中進行擴增。這項技術從20世紀70年代開始發展,自那以後得到了廣泛應用,至今仍是“分子生物學”實驗室的常見做法。