形式上,偏序關係的傳遞性定義為:對於任何 a {\displaystyle a} , b {\displaystyle b} ,和 c {\displaystyle c} ,如果 a < b {\displaystyle a<b} 且 b < c {\displaystyle b<c} ,則 a < c {\displaystyle a<c} 。在由偏序關係定義的範疇中,這轉化為:對於任何物件 a {\displaystyle a} , b {\displaystyle b} ,和 c {\displaystyle c} ,如果存在態射 a → b {\displaystyle a\to b} 和 b → c {\displaystyle b\to c} ,則存在態射 a → c {\displaystyle a\to c} 。這是由範疇的第二定律保證的,即它們在複合下是封閉的。事實上,最後一個態射是前兩個的複合。
讓我們考慮一下組合 h ∘ g {\displaystyle h\circ g} 和 g ∘ f {\displaystyle g\circ f} 的結果應該是什麼。請注意,由於 h : B → A {\displaystyle h:B\to A} 和 g : A → B {\displaystyle g:A\to B} ,那麼 h ∘ g : A → A {\displaystyle h\circ g:A\to A} ,並且由於從 A {\displaystyle A} 到 A {\displaystyle A} 只有一個態射,即 id A {\displaystyle \operatorname {id} _{A}} ,因此得出 h ∘ g = id A {\displaystyle h\circ g=\operatorname {id} _{A}} 。使用類似的推理,我們可以證明 g ∘ f = id B {\displaystyle g\circ f=\operatorname {id} _{B}} 。
現在,讓我們考慮組合 ( h ∘ g ) ∘ f {\displaystyle (h\circ g)\circ f} ;將 h ∘ g = id A {\displaystyle h\circ g=\operatorname {id} _{A}} 代入得到 id A ∘ f {\displaystyle \operatorname {id} _{A}\circ f} ,根據範疇論的第三定律可以簡化為 f {\displaystyle f} 。然而,範疇論的第一定律規定,此組合應等於 h ∘ ( g ∘ f ) = h ∘ id B = h {\displaystyle h\circ (g\circ f)=h\circ \operatorname {id} _{B}=h} ,但是 f ≠ h {\displaystyle f\neq h} 。