歷史語言學/音變
如果你曾經學習過與你已經熟知的語言相關的語言，你可能會注意到某些聲音在一種語言中始終出現，而在另一種語言中卻出現其他聲音。例如，如果你學習過拉丁語和英語，你可能會注意到，在拉丁語中以“p”開頭的單詞，在英語中通常有以“f”開頭的等價詞。例如
| 英語 | 拉丁語 |
|---|---|
| father | pater |
| foot | pes, pedis |
| fish | pisces |
| felt | pellis |
這種模式並非巧合。英語和拉丁語都起源於一種古代語言，這種語言的名稱未知，今天的語言學家稱之為原始印歐語，通常縮寫為 PIE。PIE 的日耳曼語後裔都經歷了一種稱為格林法則的音變，其中 [p] 變為 [f]，這個過程被稱為格林法則。拉丁語不是日耳曼語，因此在許多英語中將其變為 [f] 的單詞中保留了 [p] 音。
我們可以用以下符號來表示這種變化：p > f
歷史語言學高度關注這些音變，因為它們可以揭示有關過去語言的很多資訊。
音變的一個關鍵特徵是它幾乎總是跨語言一致的。音變的關鍵在於它們不是在單詞的基礎上緩慢發生的，而是似乎在一到兩代人的時間內發生在符合音變條件環境的每個單詞上。明顯的例外通常是音變發生後才引入語言的單詞，因此它們不會受到影響。
並非所有音變都會發生在特定聲音的每次出現上。相反，它們可能會發生在特定環境中的每個聲音上。例如，在非常古老的拉丁語（實際上是語言學家使用的術語）和古典拉丁語之間，[s] 在母音之間變成了 [r]。我們注意到一個變化發生在一個特定的環境中，用字元“/”表示。上面的例子可以這樣表示：s > r / V_V。斜線“/”後面的部分表示條件環境。下劃線“_”表示正在發生變化的聲音，而 Vs 表示母音。
音變是歷史事件：它們發生在一個特定的時間點，並且按照特定的順序發生。這個順序通常非常重要，因為不同的規則排序會產生不同的結果。例如，除了上面的規則（s>r / V_V）之外，非常古老的拉丁語還經歷了另一種變化，即 ss>s / _Vː（長 Ss 在長母音前變成短 Ss）。因此，在古典拉丁語中存在一些看似違反第一條規則的單詞，例如“causa”（原因）。但是，在這個變化發生的時候，這個詞是 caussaː，這意味著原始規則只適用於短 Ss，所以在它發生的歷史時刻並不適用。