國家冰球聯盟歷史/1917–1942/早期
NHL 的第一位超級巨星是“幽靈”喬·馬龍。作為兩次 NHA 得分王，馬龍在 NHL 開幕之夜蒙特利爾加拿大人隊 7-4 擊敗渥太華參議員隊的比賽中打進了五球。馬龍在 1917-18 賽季繼續以 20 場比賽攻入 44 球領跑聯盟。在 1919-20 賽季，他再次在得分榜上領跑 NHL，在為魁北克鬥牛犬隊出戰的 24 場比賽中打進了 39 球。在那個賽季的 1920 年 1 月 20 日，馬龍在一場對陣多倫多聖帕特里克隊的比賽中打進了七球，這一紀錄至今保持。馬龍於 1950 年入選曲棍球名人堂。
NHL 歷史上第一個進球是由蒙特利爾流浪者隊的戴夫·裡奇在 10-9 戰勝多倫多隊的比賽中打進的，這是流浪者隊在 NHL 中唯一一場勝利。1918 年 1 月 2 日，一場大火燒燬了流浪者隊和加拿大人隊的家——蒙特利爾體育場。雖然加拿大人隊搬到了 3000 個座位的禧年體育場，但李希騰海因選擇退出流浪者隊，理由是由於戰爭導致缺乏可用的球員。NHL 繼續以三個球隊的聯盟形式運營，直到 1919 年魁北克重返聯盟。
在 NHL 成立的最初幾年，它繼續沿用 NHA 的賽季分段制。上半場冠軍加拿大人隊在 1918 年的季後賽中以總比分 10-7 的成績，在兩場總進球數系列賽中輸給了下半場冠軍多倫多隊，從而錯失了奧布萊恩杯。這場勝利讓多倫多隊獲得了與太平洋海岸冰球協會冠軍溫哥華百萬富翁隊爭奪斯坦利杯的資格。多倫多隊擊敗溫哥華隊，成為第一支贏得斯坦利杯的 NHL 球隊。
加拿大人隊在 1918-19 賽季的 NHL 錦標賽中擊敗了參議員隊，並前往西部與 PCHA 冠軍西雅圖大都會人隊會師。這場系列賽最令人難忘的是，由於西班牙流感大流行，比賽在雙方各勝兩場、各負兩場、平局一場的情況下被取消（2-2-1）。兩支球隊的許多球員都病倒了，促使西雅圖的衛生官員取消了第六場也是決定性的比賽。加拿大人隊的後衛喬·霍爾於 1919 年 4 月 5 日死於流感。
與此同時，衛冕冠軍多倫多隊在 1918-19 賽季的上半場和下半場都位列墊底。1919 年 2 月 20 日，多倫多隊通知聯盟，他們將退出比賽。NHL 在 1919-20 賽季避免了降至兩支球隊的境地，因為球隊重組為多倫多聖帕特里克隊。魁北克鬥牛犬隊也迴歸，使聯盟增加到四支球隊。儘管馬龍迴歸，但鬥牛犬隊在魁北克的最後一個賽季的戰績為 4-20，之後於 1920 年遷往安大略省漢密爾頓，更名為漢密爾頓老虎隊。
在此期間，利文斯通繼續試圖恢復 NHA，於 1918 年 9 月 20 日和 12 月 11 日召開了聯盟會議，加拿大人隊、參議員隊和流浪者隊的代表決定徹底結束這個已過期的聯盟。