國家冰球聯盟歷史/1917–1942/起源
對冰球比賽進行規範化的嘗試最早出現在 19 世紀 80 年代後期。在此之前，球隊參加的是錦標賽和不頻繁的挑戰賽，這些比賽在當時的加拿大體育界很普遍。1887 年，來自蒙特利爾的四傢俱樂部，蒙特利爾隊、水晶隊、維多利亞隊、麥吉爾大學以及渥太華曲棍球隊組建了加拿大業餘曲棍球協會（AHAC），並制定了結構化的賽程。斯坦利勳爵捐贈了斯坦利杯，並任命治安官約翰·斯威特蘭和菲利普·丹斯肯·羅斯為受託人；他們選擇將獎盃頒發給 AHAC 的最佳球隊，或頒發給在挑戰賽中贏得獎盃的任何經過預先批准的球隊。由於斯坦利杯帶有高貴的氣質，其聲望極大地有利於 AHAC。
AHAC 帶來的協調和規範化的賽程有助於將業餘冰球商業化，這違背了當時盛行的業餘道德精神。隨著獲勝的重要性日益增加，AHAC 俱樂部開始招募來自外部的球員，AHAC 球隊與其他聯盟球隊的技術差距越來越明顯。由於 AHAC 的球隊老闆希望保衛斯坦利杯，維護該組織的榮譽，而溜冰場老闆則希望將高階曲棍球作為他們的王牌專案，因此 AHAC 俱樂部越來越不願意將新的球隊納入聯盟和高階系列賽。當實力相對較弱的渥太華首都隊在 1898 年加入時，最初的五傢俱樂部退出了 AHAC，組建了新的加拿大業餘曲棍球聯盟 (CAHL)。1903 年，四支新的球隊組建了聯邦業餘曲棍球聯盟 (FAHL)，1904 年，以密歇根湖為中心的國際曲棍球聯盟 (IHL) 成立，成為第一個完全職業化的聯盟。在招募球員方面，IHL 導致了“體育戰爭”，這使得業餘俱樂部失去了頂級球員，在安大略曲棍球協會 (OHA) 中尤為明顯。
到 1905-1906 賽季，FAHL 和 CAHL 的幾個市場已經飽和；例如，蒙特利爾有七支俱樂部。為了解決這個問題，這兩個聯盟合併成立了新的東部加拿大業餘曲棍球協會 (ECAHA)，保留了四支蒙特利爾俱樂部。新的聯盟在其陣容中混合了付費球員和業餘球員，這導致了 IHL 的消亡。隨著 IHL 的消失，來自多倫多、柏林（現基奇納）、布蘭特福德和圭爾夫的球隊填補了空白，組成了安大略職業曲棍球聯盟 (OPHL)。球員的競價戰導致許多 ECAHA 球隊虧損，在 1907-1908 賽季之前，蒙特利爾維多利亞隊和蒙特利爾曲棍球隊退出了。ECAHA 在 1909 賽季將其名稱中的“業餘”刪除，並在 11 月 25 日解散。渥太華曲棍球隊、魁北克曲棍球隊和蒙特利爾三葉草隊組建了加拿大麴棍球協會 (CHA)，該聯盟後來接納了蒙特利爾國民隊和全蒙特利爾曲棍球隊。被 CHA 拒絕的申請者組成了國家曲棍球聯盟 (NHA)。
與 CHA 相比，NHA 球隊之間的地理距離要大得多；但是，NHA 的財務支持者是更著名的商人。這些商人應用了類似於早期棒球的財務原則，這些聯盟很快進入了一場激烈的球員競價戰。特別是，在被 CHA 拒絕後，倫弗魯積極追求 CHA 渥太華俱樂部想要的任何球員。蒙特利爾成為一個著名的戰場，因為 NHA 在那裡建立了兩個特許經營權，包括現代的蒙特利爾加拿大人隊。憑藉其顯著更富有的支持者，NHA 很容易招募到頂級球員，使 CHA 球隊（除渥太華外）變得相對平庸。渥太華經常擊敗其對手，聯盟的觀眾人數和興趣下降。CHA 的最後一個賽季只持續了八場比賽，該聯盟在 1910 年解散，因為其渥太華和蒙特利爾俱樂部加入了 NHA。