國家冰球聯盟歷史/1967–1992/鐵幕的倒塌
雖然歐洲出生球員自 NHL 成立以來一直是 NHL 的一部分，但直到 1980 年，他們出現在聯盟中仍然很少見。WHA 轉向以前被忽視的歐洲市場尋求人才，簽下了來自芬蘭和瑞典的球員。安德斯·赫德伯格、拉爾斯-埃裡克·斯約貝格和烏爾夫·尼爾森在 1974 年與噴氣機隊簽約，並在北美取得了成功，無論是 WHA 還是後來的 NHL。噴氣機隊在簽下歐洲球員後贏得了最後六項 WHA 錦標賽中的三項，他們的成功引發了聯盟範圍內的類似簽約。
博爾耶·薩爾明是 NHL 中的第一位歐洲球星。他在 1973 年與楓葉隊簽約，並在 NHL 效力了 16 個賽季，於 1990 年退役。他在 1996 年入選了曲棍球名人堂。他的瑞典同胞佩萊·林德伯格是 1980 年代初世界上頂尖的守門員之一。在 1985-86 賽季的汽車事故中喪生之前，他帶領飛行員隊進入了 1985 年斯坦利杯決賽。芬蘭人雅裡·庫裡和埃薩·蒂卡寧幫助帶領油人隊在 1980 年代建立了一個王朝。
雖然 WHA 打開了大門，球員們逐漸加入了 NHL，但那些在鐵幕後面的人卻被禁止效仿。1980 年，彼得·斯塔斯尼、他的妻子和他的弟弟安東在北方人隊老闆馬塞爾·奧布特的幫助下秘密逃離捷克斯洛伐克。斯塔斯尼家族的叛逃成為國際新聞，並促成了東歐人第一次進入 NHL。希望有一天能夠被允許在 NHL 打球，球隊在 1980 年代選秀了蘇聯球員，到 1988 年選秀時總共選秀了 27 名球員。然而，叛逃是這些球員加入選中他們的球隊的唯一途徑。米哈爾·皮翁卡在 1986 年從捷克斯洛伐克叛逃，而俄羅斯人亞歷山大·莫吉爾尼在 1989 年安克雷奇世界青年冰球錦標賽結束後叛逃。捷克少年佩特爾·內德維德在 1989 年 1 月參加了麥克的 AAA 青少年曲棍球錦標賽後，走進了卡爾加里警察局。
在 1988-89 賽季結束前不久，火焰隊總經理克利夫·弗萊徹宣佈，他已與蘇聯當局達成協議，允許謝爾蓋·普里亞欣在北美打球。這是蘇聯國家隊成員首次被允許為非蘇聯球隊效力。此後不久，蘇聯球員開始湧入 NHL。各支球隊預計在 1990 年代將湧入蘇聯球員，因為 1989 年 NHL 選秀大會上選出了 18 名蘇聯球員。蘇聯隊的頭號球星“KLM”線全體於 1989 年加入 NHL，弗拉基米爾·克魯托夫和伊戈爾·拉里奧諾夫為加拿人隊效力，而謝爾蓋·馬卡羅夫則去了卡爾加里。馬卡羅夫在 1990 年贏得了卡爾德紀念獎，成為年度最佳新秀，這一選擇引起了爭議；他當時已經 32 歲，並且已經在蘇聯聯賽中效力了 11 個賽季。在爭議之後，NHL 修改了規則：26 歲以上的球員不再被考慮獲得該獎項。1989 年柏林牆倒塌和鐵幕的消失為更多東歐球員在北美打球鋪平了道路。1979 年 NHL 選秀大會上只有 6 名歐洲球員被選中。這個數字在 1989 年增加到 32 人，而 2000 年有創紀錄的 123 名歐洲人被選中。歐洲球員在 2007-08 賽季佔 NHL 的 25.8%，總共有 243 名球員。