國家冰球聯盟歷史/1967–1992/世界冰球協會

科羅拉多落基山隊在 1978 年與亞特蘭大火焰隊交戰。這兩支球隊現在分別是新澤西魔鬼隊和卡爾加里火焰隊。

1972 年，NHL 面臨著新成立的世界冰球協會 (WHA) 的競爭。WHA 從 NHL 挖走了許多球員，包括德里克·桑德森、J.C.特倫布萊和特德·格林。WHA 最大的成功是將鮑比·霍爾從黑鷹隊挖走，為溫尼伯噴氣機隊效力。霍爾簽署了一份為期 10 年的協議：作為球員效力 5 年，每賽季 250,000 美元，另外 5 年擔任管理層職位，每賽季 100,000 美元。這還包括 100 萬美元的簽約獎金。這筆交易總計 270 萬美元，為新聯盟提供了立竿見影的信譽。霍爾簽約後，其他幾名球員很快效仿。伯尼·帕倫特、傑裡·奇弗斯、約翰尼·麥肯齊和裡克·萊伊跳槽到 WHA，NHL 突然發現自己陷入了人才爭奪戰。到 1972-73 賽季 WHA 賽季開始時，已有 67 名球員從 NHL 轉會到 WHA。賽季結束後，球員繼續跳槽，WHA 又取得了重大成功，簽下了戈迪·豪的兒子馬克和馬蒂。然後，該聯盟說服戈迪復出，與他們在休斯頓航空隊一起比賽。

NHL 試圖阻止一些跳槽事件。布魯因隊試圖阻止奇弗斯和桑德森加入 WHA，不過美國聯邦法院拒絕禁止簽約。黑鷹隊成功地獲得了針對霍爾和噴氣機隊的限制令，直到黑鷹隊對 WHA 提起的訴訟結果出爐。WHA 急切地希望法院採取行動，打算挑戰預留條款的合法性，該條款將球員繫結到 NHL 球隊，直到該球隊釋放他們。1972 年 11 月，費城地區法院對 NHL 頒佈了禁令，阻止其執行預留條款，並釋放所有對他們有限制令的球員（包括霍爾），讓他們加入 WHA 球隊。這項裁決有效地結束了 NHL 對職業冰球界主要聯賽人才的壟斷。

NHL 還發現自己與 WHA 在市場上競爭。最初，該聯盟沒有打算擴張到 14 支球隊之外，但 WHA 帶來的威脅改變了這一計劃。為了將 WHA 擋在新建成的紐約州尤尼恩戴爾的納蘇退伍軍人紀念體育場和佐治亞州亞特蘭大的奧姆尼體育場之外，該聯盟匆忙宣佈成立紐約島人隊和亞特蘭大火焰隊，作為 1972 年的擴張球隊。在 1972-73 賽季之後，NHL 宣佈將在 1974-75 賽季進一步擴張到 18 支球隊，增加堪薩斯城偵察兵隊和華盛頓首都隊。僅僅八年時間，NHL 的規模就擴大了一倍，達到 18 支球隊。

到 1976 年，兩支聯盟都遇到了嚴重的財務問題。NHL 和 WHA 合併的談判正在加劇。鮑比·霍爾宣稱合併是“不可避免的”，儘管 WHA 主席比爾·麥克法蘭表示，他的聯盟沒有興趣加入 NHL。1976 年，NHL 首次在 40 年內批准了特許經營權的搬遷；偵察兵隊在堪薩斯城僅僅兩年後就搬遷到丹佛，成為科羅拉多落基山隊，而加利福尼亞金印章隊則成為克利夫蘭男爵隊。兩年後，在與華盛頓和溫哥華合併的嘗試失敗後，他們與明尼蘇達北極星隊合併，將 NHL 在 1978-79 賽季縮減到 17 支球隊。

WHA 的最後一次勝利是在 1978-79 賽季將少年奇才韋恩·格雷茨基招致麾下。印第安納波利斯賽車手隊的老闆納爾遜·斯卡爾巴尼亞也是埃德蒙頓油人隊的部分老闆，他被說服簽下格雷茨基，讓他為賽車手隊效力。17 歲的格雷茨基在他的第一個職業賽季中在賽車手隊和油人隊之間共計打進了 110 分。

合併趨勢在 1977 年約翰·齊格勒接替坎貝爾擔任 NHL 主席後加速了。經過幾年的談判，WHA 球隊老闆認為他們在 1979 年 3 月 達成了一項協議。合併動議因 NHL 支持者以一票之差失利而失敗。訊息傳出，由莫爾森啤酒廠擁有的蒙特利爾加拿大人隊和在比賽中供應莫爾森產品的溫哥華加人隊投票反對合並。加拿大各地的球迷迅速組織抵制莫爾森產品，而眾議院一致透過一項動議，敦促 NHL 重新考慮。又進行了一次投票，蒙特利爾和溫哥華都改變了投票立場，使該動議得以透過。WHA 在 1978-79 賽季結束後解散，而埃德蒙頓油人隊、新英格蘭捕鯨人隊、魁北克北方人隊和溫尼伯噴氣機隊則加入 NHL，成為擴張球隊。