語言習得/先天還是後天/動物語言

在我們關於語言學的入門書籍中，我們探討了人類語言的設計特徵，這些特徵將它與動物語言區分開來。

• 自反性：我們可以用語言來談論語言，例如：不要在句子的結尾使用介詞！
• 移位：我們可以談論與我們空間和時間上距離很遠的事件，例如：我昨天在酒吧看到一個奇怪的人。
• 任意性：符號和所指之間幾乎沒有聯絡。例如，月球這個詞完全是隨機的；月球不會像牛一樣發出“哞”的聲音，也不會表現出任何特徵來證明使用月球作為符號是合理的。
• 生產力（或在喬姆斯基語言學中被稱為創造力）：語言中存在著無限數量的潛在表達。例如，汽車吃了討厭棉花糖的直升機，這個句子以前沒有人見過，但任何英語使用者都能理解它。
• 文化傳遞：文化透過語言習得從母親傳遞給孩子。這種文化不是先天的，不像動物語言。牛天生就會發出“哞”的聲音，豬天生就會發出“哼哼”的聲音；這裡沒有文化傳遞。
• 二元性：人類語言有兩個不同的層級，聲音和意義。聲音是有限的，但意義是無限的。我們可以玩弄語言中的聲音來產生不同的意義。考慮最小對made和paid。Made分解成音素/m/、/eɪ/和/d/，我們可以將/m/替換為/p/來產生一個具有完全不同含義的詞。然而，動物沒有這種兩級區分。豬可能會說oink，這個詞的意思是“我餓了”，但它無法重新組合聲音來產生不同的表達，例如，roink，將開頭的聲門塞音/ʔ/替換為/ɹ/。符號和所指是在同一層級上處理的，而不是在兩個不同的層級上。