忍術/歷史
在日本歷史上，忍者是一種接受過各種非正統戰爭藝術訓練的戰士。這些包括暗殺、幻術、間諜活動和各種武術。
忍者的確切起源尚無定論。眾所周知，忍者出現在 14 世紀的日本，並在鎌倉時代到江戶時代一直活躍。忍者的作用可能包括破壞、間諜活動、偵察和暗殺，作為破壞穩定或造成社會混亂的一種手段。此類行動可能是在封建領主（大名、將軍）或其他發動游擊戰的實體的命令下進行的。
Ninja 是 shinobi-no-mono (忍の者) 的兩個漢字 忍者 的 on'yomi 音讀，它是練習忍術 (忍術，有時音譯為 ninjitsu) 的日本人的本土詞。術語 shinobi (歷史上用萬葉假名 志能備 寫成)，可以追溯到 8 世紀後期，出現在一首由佐竹、萬葉集寫給大友家持的詩歌中。shinobi 的潛在含義是“偷偷溜走”，並由此引申出“忍耐”，因此與隱蔽和隱身有關。Mono (同樣發音為 sha 或 ja) 意思是“人”。
ninja 這個詞在二戰後的文化中流行起來。ninjitsu 中的 nin 與 ninja 中的 nin 相同，而 jitsu 意味著技巧或藝術，所以 ninjitsu 意味著“不被察覺的技巧”或“隱身之術”；因此，ninja 和 shinobi-no-mono (以及 shinobi) 可以翻譯為“精通隱身之術的人”。同樣，戰前詞 ninjitsu-zukai 意味著“使用不被察覺的技巧的人”。
其他可能使用的術語包括 oniwaban (お庭番 "花園裡的人")、suppa、rappa、mitsumono、kusa (草) 和 Iga-mono ("來自伊賀的人")。
在英語中，ninja 的複數可以是 ninja 不變，反映了日語中缺乏語法上的數，或者使用常規的英語複數 ninjas。
"ninja" 和 "ninjitsu" 中包含的 "nin" 字是一個漢字 (kanji)，由刀/刀和心/心智的漢字組成。這個詞根據翻譯的意思，可以表達出耐心、毅力、忍耐和/或恆心。最初，術語 "nin" 與刺客或隱形無關，而是用來描述伊賀和甲賀地區氏族中一些成員的精神，他們試圖保護自己的家園和生活方式，不受試圖奪取他們領地的封建領主和大名入侵。武士以遵循武士道規定的嚴格道德準則、倫理和法規而聞名，而遵循武士道的武士被認為是成功的。相比之下，忍者將他們的目標或任務的實現/成功置於首位，而不是遵循規則。武士關心榮譽和聲譽，而經典的忍者則以將任務/工作的完成置於一切之上而聞名。
忍者作為一個群體，最早是在 14 世紀的日本封建社會中被記載的，當時他們主要是在日本中部的伊賀和甲賀地區形成的武術組織，儘管游擊戰和秘密間諜行動的歷史可以追溯到更早的時期。
在那個時代，控制著小塊土地的大名氏族之間的衝突，已經將游擊戰和暗殺作為正面攻擊的一種寶貴替代方案。由於武士道 (Bushidō)——武士的準則——禁止將這種戰術視為不光彩，因此大名無法指望他的軍隊執行所需的任務；因此，他必須購買或透過談判獲得忍者的幫助，以執行選擇性打擊、間諜活動、暗殺和滲透敵方據點。
有幾個人和群體被認為是來自大約同一時期的潛在忍者。他們通常被認為是刺客。然而，在斯蒂芬·K·海耶斯 (Stephen K. Hayes) 的著作《忍者的神秘藝術》中，他將他們描繪成身穿與武士類似的盔甲。海耶斯還說，最終記錄忍者歷史的人通常是軍事獨裁政權中的當權者。根據海耶斯和服部正明的說法
忍術最初並沒有作為一個具體定義明確的藝術而出現，而且在忍術作為獨立的知識體系建立起來之前，經歷了幾個世紀。忍術發展成為統治武士精英的高度非法的反文化，僅此一點就使這門藝術的起源籠罩在幾個世紀的謎團、隱瞞和故意混淆歷史之中。”
海耶斯也提供了類似的描述：“日本忍者的先驅是所謂的信仰佛教的叛亂者，他們早在公元 7 世紀就逃進了京都附近的山區，以躲避帝國勢力的宗教迫害和死亡。”
在他們的歷史上，忍者組織規模較小，以家族和村莊為中心，後來發展成為更加武術化的等級制度，能夠更好地與武士和大名融為一體。這些經過特殊忍術訓練的群體，被安置在這些村莊中，以抵禦強盜和搶劫者。
日本的忍者博物館宣稱女性也是忍者。女忍者可能是 kunoichi (くノ一)；這些漢字來自構成女字 (女) 的筆畫。她們有時被描繪成透過誘惑來了解敵人秘密的間諜；雖然她們也有可能被僱用為家庭傭人，這使她們能夠在無意中聽到可能非常有價值的資訊。
作為一種武術組織，人們認為忍者會有很多規則，其中最重要的規則之一就是保守忍者家族和下達命令的大名的秘密。關於忍術的現代等級制度，請參閱關於忍術的文章。