我們的太陽系

從我們的小世界，我們已經凝視了數千年的宇宙海洋。古代天文學家觀察到一些似乎在恆星之間移動的光點。他們稱這些天體為行星，意思是流浪者，並以羅馬神靈命名——木星，眾神之王；火星，戰神；水星，眾神的使者；金星，愛與美的女神；土星，木星之父和農業之神。觀星者還觀察到帶有閃亮尾巴的彗星和流星——或者從天空中墜落的流星。

自從望遠鏡發明以來，在我們的太陽系中又發現了三顆行星：天王星 (1781 年)、海王星 (1846 年) 和冥王星 (1930 年)。冥王星在 2006 年被重新歸類為矮行星。此外，我們的太陽系中還有數千個小行星和彗星等小天體。大多數小行星的軌道位於火星和木星軌道之間，而彗星的家園則位於冥王星軌道之外的奧爾特雲。

最靠近太陽的四顆行星——水星、金星、地球和火星——被稱為類地行星，因為它們擁有堅固的岩石表面。火星軌道之外的四顆大型行星——木星、土星、天王星和海王星——被稱為氣態巨行星。在海王星之外，在柯伊伯帶的邊緣，微小而遙遠的矮行星冥王星有一個堅固的表面，但比類地行星更冰冷。

幾乎每顆行星（以及一些衛星）都擁有大氣層。地球的大氣層主要由氮氣和氧氣組成。金星擁有厚厚的一氧化碳大氣層，其中含有少量有毒氣體，如二氧化硫。火星的二氧化碳大氣層非常稀薄。木星、土星、天王星和海王星主要由氫氣和氦氣組成。當冥王星靠近太陽時，它擁有稀薄的大氣層，但當冥王星執行到其軌道的外部區域時，大氣層會凍結並坍塌到行星表面。這樣，冥王星就像一顆彗星。

在我們太陽系的行星周圍有 146 個已知的天然衛星（也稱為月亮），其大小從比我們自己的月球還大的天體到小碎片不等。其中許多是由行星探測器發現的。目前，還有 23 顆衛星正在等待最終批准，然後才能加入我們太陽系的衛星行列。

一些衛星擁有大氣層（土星的泰坦）；一些甚至擁有磁場（木星的木衛三）。木星的衛星木衛一是太陽系中最活躍的火山體。木星的衛星木衛二的冰凍地殼下可能存在海洋，而木星的衛星木衛三的影像顯示了冰凍地殼板塊的歷史運動。一些衛星實際上可能是被行星引力捕獲的小行星。目前被計入衛星的被捕獲的小行星可能包括火星的火衛一和火衛二、木星的幾顆衛星、土星的菲比、天王星的許多新衛星，以及可能的海王星的涅柔斯。

從 1610 年到 1977 年，土星被認為是唯一擁有光環的行星。我們現在知道木星、天王星和海王星也有光環系統，儘管土星的光環系統是迄今為止最大的。這些光環系統中的粒子大小從塵埃到巨石到房屋大小不等，可能是岩石和/或冰的。

大多數行星也擁有磁場，這些磁場延伸到太空中，並在每顆行星周圍形成磁層。這些磁層與行星一起旋轉，將帶電粒子帶走。太陽擁有一個磁場，即太陽風層，它包圍著我們整個太陽系。

古代天文學家認為地球是宇宙的中心，太陽和所有其他恆星都繞著地球執行。哥白尼證明了地球和其他行星在我們的太陽系中繞著我們的太陽執行。我們一點一點地繪製著宇宙圖，一個顯而易見的問題出現了：是否存在其他可能存在生命的行星？直到最近，天文學家才擁有間接探測附近星系中其他恆星周圍大型行星的工具。