美國曆史概要/殖民時期
那麼什麼是美國人，這個新人？ 美國作家和農業學家 J. Hector St. John de Crèvecoeur, 1782
大多數在 17 世紀來到美國的殖民者是英國人，但也有一些荷蘭人、瑞典人和德國人住在中部地區，南卡羅來納州和其他地方有一些法國胡格諾派教徒，主要是南部來自非洲的奴隸，以及一些散落在各殖民地的西班牙人、義大利人和葡萄牙人。1680 年後，英國不再是移民的主要來源，取而代之的是蘇格蘭人和“蘇格蘭-愛爾蘭人”（來自北愛爾蘭的基督教徒）。此外，數十萬難民逃離歐洲西北部，以逃避戰爭、壓迫和土地所有制的缺失。到 1690 年，美國人口已增至 25 萬。從那時起，它每 25 年翻一番，直到 1775 年，達到 250 多萬。雖然家庭偶爾會從一個殖民地搬到另一個殖民地，但各個殖民地之間的區別是明顯的。在三個區域性殖民地群體中更是如此。
東北部的新英格蘭殖民地土壤通常稀薄、多岩石，平坦土地相對較少，冬季漫長，這使得農業謀生變得困難。新英格蘭人轉向其他行業，利用水力並建立了穀物磨坊和鋸木廠。良好的木材儲備鼓勵造船業。優良的港口促進了貿易，海洋成為巨大的財富來源。在馬薩諸塞州，僅鱈魚業就迅速為繁榮奠定了基礎。
由於早期的大部分定居者都住在港口周圍的村莊和城鎮，許多新英格蘭人都從事某種貿易或商業。公共牧場和林地滿足了城鎮居民的需求，他們在附近的農場裡工作。緊湊的佈局使村莊學校、村莊教堂和村莊或城鎮大廳成為可能，公民在那裡會面討論共同關心的問題。
馬薩諸塞灣殖民地繼續擴大其商業活動。從 17 世紀中期開始，它變得繁榮起來，因此波士頓成為美國最大的港口之一。
船體所需的橡木、用於桅杆和橫樑的松樹以及用於船縫的瀝青來自東北部的森林。馬薩諸塞灣的船長們建造自己的船隻並航行到世界各地的港口，為日益重要的貿易奠定了基礎。到殖民時期結束時，英國國旗下的所有船隻中三分之一是在新英格蘭建造的。魚類、船舶用品和木製品增加了出口。新英格蘭的商人很快就發現，朗姆酒和奴隸是有利可圖的商品。當時他們最具進取精神（儘管不光彩）的貿易行為之一是“三角貿易”。貿易商會用新英格蘭朗姆酒從非洲海岸購買奴隸，然後將奴隸賣到西印度群島，在那裡他們會購買糖蜜帶回家出售給當地朗姆酒生產商。
中部殖民地的社會比新英格蘭更加多樣化、國際化和寬容。在威廉·佩恩的統治下，賓夕法尼亞州執行順利，發展迅速。到 1685 年，其人口已接近 9000 人。該殖民地的中心是費城，一座擁有寬闊、樹蔭遮蔽的街道、堅固的磚石房屋和繁忙碼頭的城市。近一個世紀後的殖民時期結束時，那裡生活著近 3 萬人，代表著多種語言、信仰和貿易。他們成功經商的天賦使該城市成為大英帝國繁榮中心之一。
雖然貴格會派在費城占主導地位，但在賓夕法尼亞州的其他地方，其他人也得到了很好的代表。德國人成為該殖民地最技藝精湛的農民。同樣重要的是家庭手工業，例如編織、製鞋、傢俱製作和其他手工藝品。賓夕法尼亞州也是蘇格蘭-愛爾蘭人進入新世界的主要門戶，他們於 18 世紀初遷入該殖民地。“大膽而貧困的陌生人”，正如一位賓夕法尼亞州官員對他們的稱呼，他們憎恨英國人，並對所有政府持懷疑態度。蘇格蘭-愛爾蘭人傾向於定居在邊遠地區，在那裡他們開墾土地，靠狩獵和自給農業為生。
紐約最能體現美國的混雜本質。到 1646 年，哈德遜河沿岸的人口包括荷蘭人、法國人、丹麥人、挪威人、瑞典人、英國人、蘇格蘭人、愛爾蘭人、德國人、波蘭人、波西米亞人、葡萄牙人和義大利人。荷蘭人繼續對紐約地區發揮重要的社會和經濟影響，即使在新尼德蘭淪陷和融入英國殖民體系之後。他們那尖尖的階梯式山牆屋頂已成為該市建築的永久組成部分，而他們的商人賦予曼哈頓最初喧囂的商業氛圍。
與新英格蘭和中部殖民地相比，南部殖民地主要是農村定居點。
到 17 世紀後期，弗吉尼亞州和馬里蘭州的經濟和社會結構建立在偉大的種植園主和自耕農的基礎上。潮汐水域地區的種植園主依靠奴隸勞動，擁有大部分政治權力和最好的土地。他們建造了豪宅，過著貴族的生活，並儘可能地與海外的文化世界保持聯絡。
在較小土地上工作的自耕農，在民眾大會中發言，並進入政治職位。他們直言不諱的獨立性是對種植園主寡頭統治的持續警告，不要侵犯自由人的權利。
卡羅來納州的殖民者很快就學會將農業和商業結合起來，市場成為繁榮的主要來源。茂密的森林帶來了收入：來自長葉松的木材、焦油和樹脂提供了世界上最好的造船材料。北卡羅來納州和南卡羅來納州不像弗吉尼亞州那樣只種植一種作物，他們還生產和出口稻米和靛藍，這是一種從本地植物中提取的藍色染料，用於染色織物。到 1750 年，北卡羅來納州和南卡羅來納州兩個殖民地的人口已超過 10 萬。南卡羅來納州的查爾斯頓是該地區的領先港口和貿易中心。
在最南端的殖民地，就像其他地方一樣，邊遠地區的人口增長具有特殊意義。德國移民和蘇格蘭-愛爾蘭人不願意住在英國影響力強大的原始潮汐水域定居點，他們向內陸進發。那些無法在海岸線上獲得肥沃土地的人，或者那些耗盡了他們所擁有的土地的人，發現更遠西部的山丘是豐富的避風港。儘管他們的艱辛是巨大的，但不安分的人們不斷湧來；到 1730 年代，他們湧入弗吉尼亞州的謝南多厄山谷。很快，內陸地區就佈滿了農場。
邊疆家庭生活在美洲原住民地區的邊緣，他們建造小屋，開墾荒野，種植玉米和小麥。男人們穿著鹿皮或羊皮製成的皮革，被稱為鹿皮；女人們穿著她們在家紡的布料製成的服裝。他們的食物包括鹿肉、野火雞和魚。他們有自己的娛樂活動——大型燒烤會、舞蹈會、為新婚夫婦舉辦的喬遷派對、射擊比賽以及製作絎縫毯子的比賽。絎縫至今仍然是美國的一種傳統。
阻止殖民地出現強大的貴族或紳士階層的重大因素是，任何人在已建立的殖民地都可以找到一個邊遠地區的新家。一次又一次地，占主導地位的潮汐水域人物被迫透過大量外遷到邊疆的威脅來放寬政治政策、土地授予要求和宗教習俗。
對未來同樣重要的，是殖民時期建立的美國教育和文化基礎。哈佛大學於 1636 年在馬薩諸塞州劍橋成立。世紀末，威廉與瑪麗學院在弗吉尼亞州成立。幾年後，康涅狄格州的學院學校（後來的耶魯大學）獲得特許。
更值得注意的是，由政府當局維持的學校體系發展迅速。清教徒強調直接從聖經中閱讀，突出了識字的重要性。1647 年，馬薩諸塞灣殖民地頒佈了“消滅撒旦”法案，要求每個擁有 50 個家庭以上的城鎮建立一所文法學校（一所拉丁文學校，為學生上大學做準備）。此後不久，除羅德島外，所有其他新英格蘭殖民地都效仿了這一做法。
清教徒帶來了自己的小圖書館，並繼續從倫敦進口書籍。早在 1680 年代，波士頓的書商就在古典文學、歷史、政治、哲學、科學、神學和優美文學作品方面生意興隆。1638 年，英國殖民地的第一家印刷廠，也是北美的第二家印刷廠，在哈佛大學安裝。
賓夕法尼亞州的第一所學校始建於 1683 年。它教授閱讀、寫作和記賬。此後，每個貴格會社群都以某種方式為其子女的初級教育提供了保障。朋友公共學校提供更高階的培訓，包括古典語言、歷史和文學，該學校至今仍在費城運營，名為威廉·佩恩特許學校。學校對窮人免費，但要求有能力的父母支付學費。
在費城，許多沒有宗教背景的私立學校教授語言、數學和自然科學；還有一些為成人開設的夜校。婦女並沒有被完全忽視，但她們的教育機會僅限於接受可以在家中進行的活動的培訓。私人教師教授富裕的費城人的女兒法語、音樂、舞蹈、繪畫、唱歌、語法，有時還會記賬。
在 18 世紀，賓夕法尼亞州的智力和文化發展在很大程度上反映了兩個人物的活力個性：詹姆斯·洛根和本傑明·富蘭克林。洛根是殖民地的秘書，年輕的富蘭克林就是在他的精美圖書館裡發現了最新的科學著作。1745 年，洛根為他的藏書建造了一座建築，並將建築和書籍都遺贈給了這座城市。
富蘭克林為費城的智力活動做出了更大的貢獻。他成立了一個辯論俱樂部，成為美國哲學學會的胚胎。他的努力也導致了公立學院的成立，該學院後來發展成為賓夕法尼亞大學。他是建立一個訂閱圖書館的主要推動者，他稱之為“所有北美訂閱圖書館的母體”。
在南方殖民地，富有的種植園主和商人從愛爾蘭或蘇格蘭進口私人教師來教授他們的孩子。有些人把孩子送到英國上學。潮水區的上層階級擁有這些其他機會，對支援公共教育不感興趣。此外，農場和種植園的擴散也使社群學校的建立變得困難。弗吉尼亞州只有幾所免費學校。
然而，對學習的渴望並沒有止步於既有社群的邊界。在邊疆地區，蘇格蘭-愛爾蘭人雖然住在簡陋的小屋裡，但仍然是學者們堅定的信徒，他們付出了巨大的努力來吸引有學問的傳教士到他們的定居點。
殖民地的文學作品主要集中在新英格蘭。在這裡，人們的注意力集中在宗教題材上。佈道是印刷品中最常見的產物。著名的清教徒牧師，科頓·馬瑟牧師，寫了大約 400 部作品。他的傑作《美國基督教大事記》展現了新英格蘭歷史的盛況。當時最受歡迎的一部作品是邁克爾·維格爾斯沃斯牧師的長詩“末日”，以可怕的語言描述了最後審判。
1704 年，馬薩諸塞州劍橋啟動了殖民地的第一份成功報紙。到 1745 年，英國北美地區已出版了 22 家報紙。
在紐約，在建立新聞自由原則方面，約翰·彼得·贊格的案子是一個重要的步驟，他的《紐約週刊》，於 1733 年創刊，代表了對政府的反對。出版兩年後，殖民地總督再也無法忍受贊格的諷刺挖苦，並以煽動叛亂罪將他投入監獄。贊格在九個月的審判期間繼續從監獄裡編輯他的報紙，這引起了整個殖民地的強烈關注。安德魯·漢密爾頓，為贊格辯護的著名律師，辯稱讚格印刷的指控是真實的，因此不是誹謗。陪審團最終判處贊格無罪，贊格獲釋。
城鎮日益繁榮，引發了人們對魔鬼引誘社會追求世俗利益的擔憂，可能促成了 1730 年代的宗教反彈，被稱為大覺醒。它的兩個直接來源是喬治·懷特菲爾德，一位來自英國的衛理公會復興主義者，於 1739 年來到這裡，以及喬納森·愛德華茲，他曾在馬薩諸塞州北安普敦的公理會教堂任職。
懷特菲爾德在費城開始了宗教復興運動，然後前往新英格蘭。他用戲劇性的表演、手勢和充滿感情的演講，一次又一次地吸引了 20,000 人的觀眾。隨著牧師離開既有教會去宣講復興，宗教動盪席捲了整個新英格蘭和中部殖民地。
愛德華茲是受懷特菲爾德和大覺醒影響最顯著的人之一。他最令人難忘的貢獻是他 1741 年的佈道“憤怒的上帝手中的人”。他拒絕戲劇性的表演，以一種安靜、沉思的方式發表了他的資訊，認為既有教會試圖剝奪基督教從罪惡中救贖的功能。他的鉅著《意志自由論》（1754 年）試圖將加爾文主義與啟蒙運動調和起來。
大覺醒催生了福音派教派（那些相信個人悔改和聖經無誤性的基督教教會）和復興精神，它們繼續在美國宗教和文化生活中發揮著重要作用。它削弱了既有神職人員的地位，促使信徒依靠自己的良心。也許最重要的是，它導致了教派和宗派的激增，這反過來又促進了人們對宗教寬容原則的普遍接受。
殖民政府的出現
[edit | edit source]在殖民地發展的早期階段，一個顯著的特點是英國政府缺乏控制影響。除佐治亞州外，所有殖民地都是由股東組成的公司，或由王室授予的特許狀產生的封建莊園。當然，國王將他對新世界殖民地的直接主權移交給股票公司和莊園主，並不意味著美國殖民地一定不受外部控制。例如，根據弗吉尼亞公司特許狀的條款，完整的政府權力賦予了公司本身。然而，王室希望該公司駐紮在英國。因此，弗吉尼亞州的居民在他們的政府中沒有比國王本人保留絕對統治權時更多的發言權。
儘管如此，殖民地仍然認為自己主要是聯邦或州，與英國本身非常相似，只是與倫敦當局有著鬆散的聯絡。無論以何種方式，來自外部的獨家統治都逐漸消失。殖民者——長期以來繼承了英國爭取政治自由鬥爭的傳統——將自由的概念納入了弗吉尼亞州的第一份特許狀。它規定英國殖民者應行使所有自由、特權和豁免權，“就好像他們一直居住並出生在我們英國王國一樣”。因此，他們將享受大憲章的好處——1215 年約翰王頒佈的英國政治和民權自由憲章——以及普通法——基於法律先例或傳統而非成文法的英國法律體系。1618 年，弗吉尼亞公司向其任命的州長髮布指示，規定種植園的自由居民應選舉代表，與州長和一個任命的議會一起透過法令，以維護殖民地的福祉。
這些措施被證明是整個殖民時期最具深遠意義的措施之一。從那時起，普遍認為殖民者有權參與他們自己的政府。在大多數情況下，國王在進行未來的授予時，在特許狀中規定，殖民地的自由人應在影響他們的立法中擁有發言權。因此，授予馬里蘭州的卡爾弗特家族、賓夕法尼亞州的威廉·佩恩、北卡羅來納州和南卡羅來納州的莊園主以及新澤西州的莊園主的特許狀規定，立法應“在自由人的同意下”頒佈。
在新英格蘭，多年來，自治程度甚至高於其他殖民地。在五月花號上，清教徒通過了一項稱為“五月花公約”的政府文書，以“團結在一起形成一個公民政治實體，以便更好地進行管理和保護……並憑藉此（以）頒佈、制定和制定這樣的公正和平等的法律、條例、法令、憲法和職位……被認為最適合和最方便於殖民地的共同利益……”
儘管清教徒建立自治制度沒有法律依據，但這一行為沒有受到爭議，並且根據公約，普利茅斯定居者多年來能夠在沒有外部干預的情況下自行處理他們的事務。
馬薩諸塞灣殖民地也出現了類似的情況。該殖民地獲得了自治權，因此所有權力都掌握在居住在殖民地的人手中。最初，公司中來到美國的十幾個原始成員試圖進行獨裁統治。但其他殖民者很快要求參與公共事務，並表示拒絕將導致大規模移民。
公司成員屈服了，政府的控制權轉交給了民選代表。隨後，其他新英格蘭殖民地，如康涅狄格州和羅德島州，也成功地獲得了自治權，方法是聲稱他們不受任何政府管轄，然後建立了自己的政治制度，模仿普利茅斯的清教徒。
只有兩個例外，自治條款被省略了。一個是紐約，它被授予查理二世的弟弟約克公爵（後來成為詹姆斯二世國王）；另一個是佐治亞州，它被授予一組“受託人”。在這兩種情況下，治理條款都持續時間很短，因為殖民者堅持要求立法代表，以至於當局很快便屈服了。
在 17 世紀中葉，英國人被內戰（1642-1649 年）和奧利弗·克倫威爾的清教徒共和國所困擾，無法實施有效的殖民政策。在查理二世和斯圖亞特王朝於 1660 年復辟後，英國有了更多機會處理殖民地行政事務。然而，即使在那樣，行政效率低下，缺乏連貫的計劃。殖民地基本上被置於自己的掌控之中。
廣闊的海洋帶來的遙遠距離也使殖民地的控制變得困難。此外，早期美洲的生活本身也具有獨特之處。從空間有限、城鎮人口稠密的地方，定居者來到了一片看似無邊無際的土地。在這樣的大陸上，自然條件促進了強烈的個人主義，因為人們習慣於自己做決定。政府對邊遠地區的滲透很慢，邊疆地區經常出現無政府狀態。
然而，殖民地對自治權的假設並非完全沒有挑戰。在 1670 年代，貿易和種植園管理委員會，這是一個由國王設立的委員會，負責在殖民地執行商業制度，他們開始廢除馬薩諸塞灣特許狀，因為該殖民地正在抵制政府的經濟政策。詹姆斯二世於 1685 年批准了一項提案，建立新英格蘭自治領，並將南部各州一直到新澤西州的殖民地置於其管轄之下，從而加強了王室對整個地區的控制。皇家總督埃德蒙·安德羅斯爵士透過行政命令徵稅，實施了許多其他嚴厲措施，並監禁了反抗者。
當關於光榮革命（1688-1689 年）的訊息傳到波士頓，該革命廢除了英國的詹姆斯二世，波士頓的人民起義並囚禁了安德羅斯。根據新的特許狀，馬薩諸塞州和普利茅斯在 1691 年首次合併，成為馬薩諸塞灣皇家殖民地。其他新英格蘭殖民地很快恢復了他們以前的政府。
1689 年的英國權利法案和寬容法案確認了殖民地以及英國的基督教徒的宗教自由，並對王權進行了限制。同樣重要的是，約翰·洛克的《政府論第二篇》（1690 年），是光榮革命的主要理論依據，提出了一種不以神權為基礎，而是以契約為基礎的政府理論。它認為，人民享有生命、自由和財產的自然權利，有權在政府侵犯其權利時進行反抗。
到 18 世紀初，幾乎所有殖民地都已置於英國王室的直接管轄之下，但受光榮革命確立的規則約束。殖民地總督試圖行使國王在英國失去的權力，但殖民地議會意識到英國的事件，試圖維護他們的“權利”和“自由”。他們的籌碼取決於與英國議會類似的兩種重要權力：對稅收和支出的投票權，以及啟動立法的權利，而不是僅僅對總督的提案做出反應。
議會利用這些權利來制衡皇家總督的權力，並透過其他措施來擴大他們的權力和影響力。總督和議會之間反覆發生的衝突使殖民地政治動盪不安，並日益使殖民者意識到美國和英國利益之間的分歧。在許多情況下，皇家當局並不瞭解殖民地議會所做事情的重要性，只是簡單地忽視了他們。然而，在議會和總督之間的衝突中確立的先例和原則最終成為殖民地不成文的“憲法”的一部分。透過這種方式，殖民地議會主張了自治權。
在整個 18 世紀，法國和英國在歐洲和加勒比海地區發動了一系列戰爭。儘管英國獲得了一些優勢，主要是在富含糖的加勒比海島嶼，但這些鬥爭總體上沒有定論，法國在北美的地位仍然強大。到 1754 年，法國仍然與加拿大和五大湖周圍的許多美洲原住民部落保持著牢固的關係。它控制著密西西比河，並透過建立一系列堡壘和貿易站，開闢了一個從魁北克延伸到新奧爾良的巨大新月形帝國。英國人仍然侷限於阿巴拉契亞山脈以東的狹窄地帶。因此，法國不僅威脅著英國帝國，而且也威脅著美國殖民者本身，因為法國控制了密西西比河谷，可以限制他們的西進擴張。
1754 年，在現在的賓夕法尼亞州匹茲堡市的所在地杜肯堡，發生了一場武裝衝突，一支法國正規軍與弗吉尼亞民兵發生衝突，弗吉尼亞民兵由 22 歲的喬治·華盛頓指揮，他是一位弗吉尼亞州的種植園主和測量員。英國政府試圖透過召集紐約、賓夕法尼亞州、馬里蘭州和新英格蘭殖民地的代表會議來解決這場衝突。從 1754 年 6 月 19 日到 7 月 10 日，被稱為奧爾巴尼會議的會議在紐約州奧爾巴尼與易洛魁人會面，以改善與他們的關係，並確保他們對英國的忠誠。
但代表們也宣佈，美國殖民地的聯盟“絕對有必要為了它們的生存”，並採納了本傑明·富蘭克林起草的一項提案。奧爾巴尼聯合方案規定設立一位由國王任命的總統和一個由議會選舉的全體委員會，每個殖民地的代表人數與其對國庫的財政貢獻成比例。該機構將負責防禦、美洲原住民關係以及西部的貿易和定居。最重要的是，它將擁有獨立的徵稅權。但沒有一個殖民地接受了這個計劃，因為他們不願意將稅收權力或對西部土地開發的控制權交由中央機構。
英國在戰略上的優勢地位和其精幹的領導最終在與法國的衝突中取得了勝利，這場衝突在美國被稱為法國和印第安人戰爭，在歐洲被稱為七年戰爭。其中只有很小一部分是在西半球進行的。
在 1763 年的巴黎條約中，法國將加拿大、五大湖以及密西西比河以東的領土全部割讓給了英國。法國在北美的帝國夢想破滅了。
英國戰勝法國後，不得不面對一個此前一直被忽視的問題，即如何治理其帝國。倫敦認為有必要對其現在廣闊的領土進行組織，以促進防禦，協調不同地區和人民的不同利益，並更公平地分配帝國行政成本。
僅在北美，英國的領土就增加了一倍多。以前主要是新教徒和英國人的居民，現在包括來自魁北克的法語天主教徒，以及大量部分基督化的美洲原住民。新舊領土的防禦和管理，以及人員的增加，都需要鉅額資金。舊的殖民地制度顯然無法勝任這些任務。然而，建立新的制度的措施將激起殖民者潛在的懷疑，他們將越來越認為英國不再是他們的權利保護者，而是他們的威脅。
美利堅合眾國直到成立為一個主要是英國殖民地的群體大約 175 年後才成為一個國家。然而，從一開始，在許多從遠處觀察它的歐洲人眼中，它就是一個不同的社會，無論是帶著希望還是擔憂。它的絕大多數定居者，無論是貴族家庭的次子、宗教異議者，還是貧困的契約勞工，都是被一個在舊世界中無法獲得的機會或自由的承諾所吸引。第一批美國人以自由的身份重生，在一片荒野中建立了自己的家園，不受任何社會秩序的約束，除了他們取代的土著人民的社會秩序。他們拋下了封建秩序的包袱，在建立一個建立在政治和社會自由主義原則基礎上的社會方面幾乎沒有障礙，這種原則是在 17 世紀和 18 世紀的歐洲艱難地發展起來的。這種自由主義基於哲學家約翰·洛克的思想，強調個人權利和對政府權力的限制。
大多數移居美國的移民來自不列顛群島，與荷蘭一起，是不列顛群島最自由的歐洲政治實體。在宗教方面，大多數人堅持各種形式的加爾文主義，強調神聖和世俗契約關係。這極大地促進了建立一個以個人權利和社會流動性為基礎的社會秩序。到 18 世紀中葉，沿海城市發展成為一個更加複雜和高度結構化的商業社會，並沒有阻礙這一趨勢；正是這些城市孕育了美國革命。不斷重建社會，並在不斷後退的西部邊疆上進行重建，同樣促進了自由民主精神。
在歐洲，個人權利的理想緩慢且不均衡地發展；民主的概念更加陌生。在歐洲大陸最古老的國家嘗試建立兩者，導致了法國大革命。在建立人權和民主兄弟情誼的同時，試圖摧毀新封建社會，卻產生了恐怖、獨裁和拿破崙的專制統治。最終，它導致了反動，並賦予了腐朽的舊秩序合法性。在美國，歐洲的過去被從建立一個新社會過程自然產生的理想所淹沒。自由主義和民主的原則從一開始就十分強大。一個擺脫了歐洲歷史重擔的社會自然會孕育一個認為自己與眾不同的國家。
1692年，馬薩諸塞州塞勒姆村莊的一群少女在聽完西印度奴隸講述的故事後，開始出現奇怪的抽搐症狀。她們指控幾位婦女是女巫。鎮民們感到震驚，但並不意外：在17世紀的美國和歐洲，人們普遍相信巫術。鎮官員召開法庭審理巫術指控。一個月內，六名婦女被判有罪並被處以絞刑。
歇斯底里情緒不斷加劇，很大程度上是因為法庭允許證人作證說他們曾看到被告以靈魂或幻影的形式出現。這種“幽靈證據”既無法證實，也無法進行客觀檢驗。到1692年秋季，包括幾名男子在內的20名受害者被處決，100多人被關進監獄（其中另外5名受害者死亡）——其中包括該鎮一些最傑出的公民。當指控威脅到蔓延到塞勒姆以外的地方時，全殖民地的牧師都呼籲結束審判。殖民地總督同意了。那些仍然在獄中的人後來被無罪釋放或獲得緩刑。
儘管是一起孤立事件，塞勒姆事件長期以來一直吸引著美國人的興趣。大多數歷史學家都同意，1692年的塞勒姆村莊經歷了一種公眾歇斯底里，其根源在於對巫術存在的真實信仰。雖然一些女孩可能是在裝腔作勢，但許多負責任的成年人也捲入了狂熱之中。
更能說明問題的是對被告和原告身份的更深入分析。塞勒姆村莊，像殖民地新英格蘭的許多地方一樣，正在經歷從一個以農業為主、清教徒主導的社群向一個更加商業化、世俗化的社會的經濟和政治轉型。許多原告代表著一種與農業和教會聯絡在一起的傳統生活方式，而一些被指控的女巫則是正在崛起的小店主和工匠組成的商業階層的成員。塞勒姆之間關於社會和政治權力之間，在舊的傳統群體和新的商業階層之間進行的模糊鬥爭，在美國曆史上各社群都在重複上演。當它的公民被魔鬼潛入家園的信念所吞噬時，它採取了一個怪誕而致命的繞路。
塞勒姆巫術審判也是一個關於散佈聳人聽聞但虛假指控的致命後果的戲劇性寓言。300年後，我們仍然稱針對大量人群的虛假指控為“獵巫行動”。