美國曆史概述/獨立之路
革命發生在戰爭開始之前。革命在人們的心中和思想中。 前總統約翰·亞當斯，1818年
整個18世紀，日益成熟的英國北美殖民地不可避免地形成了獨特的身份。他們在經濟實力和文化成就方面有了巨大的增長；幾乎所有殖民地都有著長期的自治歷史。到1760年代，他們的總人口超過了1,500,000人——自1700年以來增長了六倍。然而，英格蘭和美國直到1763年才開始公開的分道揚鑣，這已經是弗吉尼亞州詹姆斯敦第一個永久定居點建立後一個半多世紀了。
在法國和印第安戰爭之後，倫敦看到了建立一個新的帝國設計的需求，該設計將涉及更多集中控制，更公平地分擔帝國的成本，並滿足法國加拿大人和北美印第安人的利益。另一方面，殖民地長期習慣於很大程度的獨立，他們期望更多而不是更少的自由。而且，隨著法國威脅的消除，他們對強大的英國存在感到更少的需要。大西洋彼岸對殖民地知之甚少的皇室和議會發現自己與那些接受過自治訓練並對干預感到厭倦的殖民者對抗。
加拿大和俄亥俄河谷的組織需要不會疏遠法國和印第安居民的政策。在這裡，倫敦與殖民地的利益存在根本衝突。殖民地的人口快速增長，需要更多土地進行定居，他們聲稱有權將他們的邊界延伸到密西西比河。
英國政府擔心發生一系列印第安戰爭，認為應該更逐步地開放土地。限制遷徙也是在允許形成新的定居點之前確保皇室對現有定居點的控制的一種方式。1763年的皇家公告將阿勒格尼山脈、佛羅里達州、密西西比河和魁北克之間的所有西部領土保留給美洲原住民使用。因此，皇室試圖消除所有13個殖民地對西部土地的所有主張，並停止向西擴張。儘管從未得到有效執行，但這一措施在殖民者看來，構成了對他們佔有和定居西部土地的基本權利的公然無視。
英國新的稅收政策對其影響更大。倫敦需要更多資金來支援其不斷擴大的帝國，並且在國內面臨著日益增長的納稅人不滿情緒。殖民地應該為自己的防禦支付費用似乎是合理的。這將涉及議會徵收的新稅——以犧牲殖民地自治為代價。
第一步是取代1733年的糖蜜法，該法對從非英國地區進口朗姆酒和糖蜜徵收了高額關稅或稅款，取而代之的是1764年的糖法。該法案禁止進口外國朗姆酒；它還對來自所有來源的糖蜜徵收了一項適度的關稅，並對葡萄酒、絲綢、咖啡和其他一些奢侈品徵收了稅款。希望透過降低糖蜜的關稅，可以減少從荷蘭和法國西印度群島走私商品到新英格蘭朗姆酒蒸餾廠的誘惑。英國政府積極執行糖法。海關官員被命令提高效率。美國水域的英國軍艦被指示逮捕走私者，以及“協助令”或搜查令授權國王的官員搜查可疑的場所。
糖法所徵收的關稅和執行措施都引起了新英格蘭商人的恐慌。他們聲稱，即使支付所徵收的少量關稅也會毀掉他們的生意。商人、立法機構和城鎮會議抗議這項法律。殖民地律師抗議“無代表權的徵稅”，這一口號說服了許多美國人，他們正受到母國的壓迫。
1764年晚些時候，議會頒佈了貨幣法“以防止陛下在任何殖民地發行的紙幣在未來成為法定貨幣”。由於殖民地是一個貿易逆差地區，一直缺乏硬通貨，因此該措施給殖民地經濟帶來了沉重負擔。從殖民地的角度來看，同樣令人反感的還有1765年透過的駐軍法，該法要求殖民地為皇室軍隊提供供應和兵營。
一項普遍的稅收措施引發了最大的有組織的抵抗。被稱為“印花稅法案”，它要求所有報紙、傳單、小冊子、許可證、租賃和其他法律檔案必須貼上印花稅。由美國海關人員徵收的收益將用於“保衛、保護和確保”殖民地。
印花稅法案同樣影響到從事任何商業活動的人，它激起了美國人口中最有權勢和最善於表達的群體——記者、律師、牧師、商人、商人和企業家——南北、東西的敵意。領先的商人組織起來進行抵抗，併成立了非進口協會。
1765年夏天，與母國的貿易急劇下降，因為知名人士組織起來成為“自由之子”——秘密組織，透過暴力手段抗議印花稅法案。從馬薩諸塞州到南卡羅來納州，暴民迫使倒黴的海關人員辭職，摧毀了令人厭惡的印花稅。激進的抵抗有效地廢除了該法案。
在代表帕特里克·亨利的推動下，弗吉尼亞州眾議院在 5 月通過了一系列決議，譴責無代表權的徵稅是殖民地自由的威脅。它斷言，弗吉尼亞人享有英國人的權利，只能被他們自己的代表徵稅。馬薩諸塞州議會邀請所有殖民地任命代表參加 1765 年 10 月在紐約舉行的“印花稅法案大會”，以考慮向皇室和議會提出救濟請求。來自九個殖民地的 27 名代表抓住這個機會動員殖民地民意。經過長時間的辯論，國會通過了一系列決議，聲稱“他們從未被徵收過或無法合法地被徵收稅款，除非由他們各自的立法機構徵收”，並且印花稅法案“明顯傾向於破壞殖民者的權利和自由”。
因此，提出的問題集中在代表權的問題上。殖民者認為，除非他們實際上選舉議員進入下議院，否則他們無法在議會中得到代表。但這個想法與英國的“虛擬代表權”原則相沖突，根據該原則，議會中的每一位成員都代表整個國家和帝國的利益——即使他的選舉基礎只包括某個地區的一小部分財產所有者。這種理論假設所有英國臣民都與選舉議員的財產所有者具有相同的利益。
美國領導人辯稱，他們與皇室之間的唯一合法關係是與皇室。正是國王同意在海外建立殖民地，以及國王為他們提供政府。他們斷言，他是英格蘭的國王，也是殖民地的國王，但他們堅持認為，英國議會沒有權力為殖民地頒佈法律，就像任何殖民地立法機構都沒有權力為英格蘭頒佈法律一樣。事實上，然而，他們的鬥爭同樣是與國王喬治三世和議會的鬥爭。與皇室結盟的派系通常控制著議會，並反映了國王成為強勢君主的決心。
英國議會拒絕了殖民地的抗議。然而，英國商人感受到了美國抵制的影響，他們將自己的力量投入到廢除運動中。1766年，議會屈服了，廢除了印花稅法案，並修改了糖稅法案。然而，為了安撫那些支援對殖民地進行中央控制的人，議會在這些行動之後通過了《宣告法案》，該法案宣稱議會擁有制定法律的權力，該法律對殖民地“在所有情況下”都具有約束力。殖民者僅僅從即將到來的危機中獲得了暫時的喘息。
1767年，又出現了一系列措施，重新激起了所有不和諧的因素。英國財政大臣查爾斯·湯申德面對國內持續的高稅收帶來的不滿，嘗試了新的財政方案。他決心透過提高對美國貿易徵收的稅收的徵收效率來減少英國的稅收，因此他加強了海關管理，並對殖民地從英國進口的紙張、玻璃、鉛和茶葉徵收關稅。“湯申德法案”基於這樣的前提：對殖民地進口商品徵收的稅收是合法的，而內部稅收（如印花稅法案）是不合法的。
湯申德法案旨在籌集資金，部分用於支援殖民地官員和維護駐紮在美國的英國軍隊。作為回應，費城的律師約翰·狄金森在他的《賓夕法尼亞農民的信》中辯稱，議會擁有控制帝國貿易的權利，但沒有對殖民地徵稅的權利，無論關稅是外部的還是內部的。
湯申德關稅頒佈後引發的騷動沒有印花稅法案頒佈後那麼激烈，但仍然很強烈，特別是在東部沿海的城市。商人再次訴諸不進口協議，人們開始使用當地產品。例如，殖民者穿著土布衣服，找到了茶葉的替代品。他們使用自制的紙張，他們的房子也沒有油漆。在波士頓，新規定的執行引發了暴力事件。當海關官員試圖收取關稅時，他們遭到民眾襲擊，並遭到粗暴對待。為了這一違規行為，兩個英國團被派往保護海關專員。
英國軍隊駐紮在波士頓，成為了混亂的誘因。1770年3月5日，市民與英國士兵之間的敵對再次爆發暴力衝突。最初只是用雪球打英國士兵的無害行為，演變成了暴民襲擊。有人下令開火。當煙霧散去後，三個波士頓人倒在雪地裡，已經死了。這一事件被稱為“波士頓慘案”，被戲劇性地描繪成英國人冷酷無情和暴政的證據。
面對如此強烈的反對，議會於1770年選擇戰略性撤退，廢除了除茶葉外的所有湯申德關稅，茶葉在殖民地是奢侈品，只有極少數人飲用。對大多數人來說，議會的行動意味著殖民者取得了重大讓步，針對英國的運動基本停止。殖民地對“英國茶葉”的禁運仍在繼續，但並沒有得到嚴格遵守。經濟繁榮正在增長，大多數殖民地領導人願意讓未來自行發展。
在為期三年的平靜期內，一小部分激進分子努力地維持著爭議。他們聲稱，繳納稅款意味著接受議會擁有統治殖民地的權利的原則。他們擔心，將來任何時候，議會統治的原則都可能以毀滅性的方式應用於所有殖民地的自由。
激進分子最有效的領導人是馬薩諸塞州的塞繆爾·亞當斯，他不知疲倦地為一個目標而奮鬥：獨立。從他1743年畢業於哈佛大學起，亞當斯就一直以某種身份擔任公職——煙囪檢查員、稅收員和鎮議會主持人。他在商業上總是失敗，但在政治上卻精明能幹，新英格蘭鎮議會是他的行動舞臺。
亞當斯希望解放人們擺脫對社會和政治上級人物的敬畏，讓他們意識到自己的力量和重要性，從而激發他們採取行動。為了實現這些目標，他在報紙上發表文章，在鎮議會上發表演講，煽動了一些訴諸殖民者民主衝動的決議。
1772年，他促使波士頓鎮議會選出一個“通訊委員會”，來闡述殖民者的權利和申訴。該委員會反對英國決定用海關收入支付法官的薪水；它擔心，法官將不再依賴立法機構獲取收入，因此不再對立法機構負責，從而導致“專制形式的政府”出現。該委員會就此事與其他城鎮進行了溝通，並要求他們起草回覆。幾乎所有殖民地都成立了委員會，並從這些委員會中發展出有效的革命組織基礎。然而，亞當斯並沒有足夠的燃料來點燃火焰。
然而，1773年，英國為亞當斯及其盟友提供了一個煽動性問題。強大的東印度公司發現自己陷入了嚴重的財務困境，向英國政府求助，英國政府授予它對所有出口到殖民地的茶葉的壟斷權。政府還允許東印度公司直接向零售商供貨，繞過殖民地批發商。到那時，美國消費的大部分茶葉都是非法進口的，免稅的。透過其自己的代理商以遠低於慣例的價格出售其茶葉，東印度公司使走私無利可圖，並威脅要消滅獨立的殖民地商人。殖民地商人不僅被茶葉貿易的損失所激怒，而且被涉及的壟斷行為所激怒，他們加入了激進分子，為獨立而奮鬥。
在大西洋沿岸的港口，東印度公司的代理商被迫辭職。新的茶葉貨物要麼被退回英國，要麼被存放在倉庫裡。然而，在波士頓，代理商無視殖民者的要求；在英國皇家總督的支援下，他們準備無論遇到任何反對都將即將到來的貨物卸貨。1773年12月16日晚上，一群裝扮成莫霍克族印第安人的男子，在塞繆爾·亞當斯的領導下，登上停泊在錨地上的三艘英國船，將他們的茶葉貨物傾倒進波士頓港。他們懷疑同胞的原則性，擔心如果茶葉被卸貨，殖民者實際上會購買茶葉並繳納稅款。
現在，英國面臨著危機。東印度公司執行了議會法令。如果茶葉的破壞沒有得到懲罰，議會將向全世界承認它無法控制殖民地。英國官方輿論幾乎一致譴責波士頓茶黨是破壞行為，並主張採取法律措施讓叛亂的殖民者服從。
議會以新的法律回應，殖民者稱之為“強制性”或“不可容忍法案”。第一項法律，即波士頓港口法案，關閉了波士頓港口，直到茶葉的費用得到償還。該法案威脅到這座城市的生存，因為阻止波士頓進入海洋意味著經濟災難。其他法令限制了地方政府的權力，並禁止在未經總督同意的情況下舉行大多數鎮議會。一項兵役法要求地方政府為英國軍隊尋找合適的住所，必要時可以在私人住宅裡。這些法案並沒有像議會預期的那樣壓制和孤立馬薩諸塞州，反而讓其姐妹殖民地前來支援。幾乎同時透過的《魁北克法案》，將魁北克省的邊界向南延伸到俄亥俄河。根據以往的法國做法，該法案規定不經陪審團審判，不建立民選議會，並賦予天主教會半官方地位。該法案無視對西部土地的舊有憲章要求，威脅要阻礙殖民地向北和西北擴張；該法案承認羅馬天主教會，激怒了統治著每個殖民地的新教教派。雖然《魁北克法案》不是作為懲罰措施透過的，但美國人將其與強制法案聯絡起來，所有這些法案都被稱為“五項不可容忍法案”。
在弗吉尼亞州議會的建議下，殖民地代表於1774年9月5日在費城會面，“商討當前殖民地的不幸狀況”。出席這次會議的代表，即第一次大陸會議，是由省議會或人民大會選出的。只有佐治亞州沒有派代表出席；總共有55名代表，人數足以體現意見的多樣性，但也足以進行真正的辯論並採取有效的行動。殖民地內部的意見分歧給代表們帶來了真正的困境。他們必須表現出團結一致的姿態，以促使英國政府做出讓步。但他們還必須避免任何激進的言行或獨立的精神，以免驚嚇那些較為溫和的美國人。
一篇謹慎的開場白，隨後是一項“決議”，即對強制法案不應服從，最後通過了一系列決議，確認殖民者擁有“生命、自由和財產”的權利，以及省級立法機構擁有制定“所有徵稅和內部政治問題”的權利。然而，大陸會議採取的最重要的行動是成立一個“大陸協會”，以恢復貿易抵制。它建立了一套委員會制度，用於檢查海關申報，公佈違反協議的商人的姓名，沒收他們的進口貨物，並鼓勵節儉、節約和勤勞。
大陸協會立即在殖民地中承擔了領導責任，促使新的地方組織結束王權的剩餘。在親獨立領袖的領導下，他們不僅得到了貧困階層人士的支援，也得到了許多專業人士（尤其是律師）、南部殖民地的大多數種植園主和一些商人的支援。他們恐嚇猶豫者加入大眾運動，懲罰敵對分子；開始收集軍需品和動員軍隊；並將公眾輿論煽動成革命熱情。
許多反對英國侵犯美國權利的人仍然認為，討論和妥協是解決問題的正確途徑。這個群體包括由英國王室任命的官員、反對使用暴力的貴格會和其他宗教派別的成員、許多商人（尤其是在中部殖民地），以及南部殖民地中的一些不滿的農民和邊境居民。
國王本可以與這些溫和派結盟，並透過及時的讓步，加強他們的地位，以致革命者難以發動敵對行動。但喬治三世無意做出讓步。1774 年 9 月，他蔑視了費城貴格會的一份請願書，寫道：“骰子已經擲出，殖民地要麼屈服，要麼勝利。”這一舉動孤立了那些因強制法案後事態發展而感到震驚和恐懼的忠誠派。
托馬斯·蓋奇將軍是一位和藹可親的英國紳士，他的妻子是美國人，他指揮著駐紮在波士頓的守軍，在那裡，政治活動幾乎完全取代了貿易。蓋奇在殖民地中的主要職責是執行強制法案。當他得知馬薩諸塞州殖民者正在距離城鎮 32 公里的康科德鎮收集火藥和軍需品時，蓋奇派出一支強大的部隊去沒收這些彈藥。
經過一夜的行軍，英國軍隊於 1775 年 4 月 19 日抵達列剋星敦村，在晨霧中看到了一支由 77 名民兵組成的嚴峻隊伍——之所以被稱為“民兵”，是因為據說他們隨時準備戰鬥。民兵只是打算進行無聲的抗議，但海軍陸戰隊少校約翰·皮特凱恩，英國軍隊的領導人，大喊：“散開，你們該死的叛逆者！你們這些狗，快跑！”民兵的領導人，約翰·帕克上尉，告訴他計程車兵除非遭到射擊，否則不要開火。美國人正在撤退，這時有人開了一槍，導致英國軍隊向民兵開火。隨後，英國人用刺刀衝鋒，造成 8 人死亡，10 人受傷。正如 19 世紀詩人拉爾夫·沃爾多·愛默生常說的那樣，這是“震動世界的槍聲”。
英國人繼續前進到康科德。美國人已經帶走了大部分彈藥，但他們摧毀了剩下的東西。與此同時，美國鄉村的軍隊已經動員起來，在英國人返回波士頓的漫長旅途中騷擾他們。沿途，在石牆、土丘和房屋後面，“米德爾塞克斯每個村莊和農場”的民兵都將英國士兵的鮮紅色制服作為目標。當蓋奇疲憊的部隊蹣跚地進入波士頓時，他們已經遭受了 250 多人傷亡。美國人損失了 93 人。
第二屆大陸會議於 5 月 10 日在賓夕法尼亞州費城舉行。大會投票決定參戰，將殖民地民兵編入大陸軍。它於 6 月 15 日任命弗吉尼亞州的喬治·華盛頓上校為他們的總司令。兩天後，美國人在波士頓郊外的邦克山遭受了重大傷亡。大會還下令美國遠征軍在秋季向北進軍加拿大。他們攻佔了蒙特利爾，但在冬季對魁北克的進攻失敗，最終撤退到紐約。
儘管武裝衝突爆發，但許多大陸會議成員仍然厭惡徹底脫離英國的想法。7 月，它通過了《橄欖枝請願書》，懇求國王阻止進一步的敵對行動，直到達成某種協議。喬治國王拒絕了它；相反，他在 1775 年 8 月 23 日釋出了一份公告，宣佈殖民地處於叛亂狀態。
英國人預計南部殖民地將保持忠誠，部分原因是他們依賴奴隸制。南部殖民地的許多人擔心，反抗母國的暴動也會引發奴隸起義。1775 年 11 月，弗吉尼亞州州長鄧莫爾勳爵試圖利用這種恐懼，向所有為英國人作戰的奴隸提供自由。相反，他的公告促使許多原本可能保持忠誠派的弗吉尼亞人加入了叛軍一方。
北卡羅來納州州長約西亞·馬丁也敦促北卡羅來納州人效忠王室。當 1500 人響應馬丁的號召時，他們在英國軍隊趕到支援之前就被革命軍擊敗了。
英國戰艦繼續沿著海岸駛向南卡羅來納州查爾斯頓，並在 1776 年 6 月初向該市開火。但南卡羅來納州人有時間準備，並在本月底擊退了英國人。他們不會在兩年內再次返回南方。
1776 年 1 月，托馬斯·潘恩，一位激進的政治理論家和作家，於 1774 年從英國來到美國，出版了一本 50 頁的小冊子，《常識》。在三個月內，它售出了 100,000 冊。潘恩抨擊了世襲君主制，宣稱一個誠實的人比“有史以來所有加冕的暴君”更有價值。他提出了兩種選擇——繼續屈服於暴君和過時的政府，或者作為獨立自主的共和國獲得自由和幸福。這本小冊子在殖民地廣泛流傳，幫助人們堅定地決定分離。
然而，仍然需要完成一項任務，即獲得每個殖民地對正式宣言的批准。6 月 7 日，弗吉尼亞州的理查德·亨利·李在第二屆大陸會議上提出了一項決議，宣稱：“這些聯合殖民地是，而且理應成為自由和獨立的州……”。立即，由弗吉尼亞州的托馬斯·傑斐遜領導的五人委員會被任命起草一份檔案供投票。
獨立宣言主要是傑斐遜的作品，於 1776 年 7 月 4 日透過，它不僅宣佈了一個新國家的誕生，還提出了一種人類自由的哲學，這種哲學將成為全世界的一股強大力量。該宣言借鑑了法國和英國啟蒙運動的政治哲學，但其中一個特別突出的影響是：約翰·洛克的《政府論第二篇》。洛克將對英國人傳統權利的概念普遍化，成為全人類的自然權利。宣言中熟悉的開篇段落呼應了洛克的社會契約政府理論
我們認為這些真理是不言而喻的：人人生而平等，他們被造物主賦予某些不可剝奪的權利，其中包括生命權、自由權和追求幸福權。為了保障這些權利，人們在他們之間建立政府，政府的正當權力來自被統治者的同意。每當任何形式的政府破壞這些目的時，人民有權改變或廢除它，並建立新的政府，以他們認為最有可能實現他們的安全和幸福的原則為基礎，並以他們認為最有可能實現他們的安全和幸福的形式組織其權力。
傑斐遜將洛克的原則直接與殖民地的現狀聯絡起來。為美國獨立而戰，就是為建立一個建立在人民同意基礎上的政府而戰，而不是為一個國王統治的政府而戰，而這個國王“與其他人勾結，將我們置於一個與我們的憲法無關，並且不受我們法律承認的管轄之下……”。只有建立在人民同意基礎上的政府才能保障生命權、自由權和追求幸福權等自然權利。因此，為美國獨立而戰，就是為了自己的自然權利而戰。
儘管美國人在宣佈獨立後的幾個月裡遭受了嚴重的挫折，但他們的堅韌和毅力最終得到了回報。在 1776 年 8 月，在紐約的長島戰役中，華盛頓的處境變得難以維持，他從布魯克林用小船巧妙地撤退到曼哈頓海岸。英國將軍威廉·豪兩次猶豫，讓美國人逃脫。然而，到 11 月，豪已經攻佔了曼哈頓島上的華盛頓堡。紐約市將一直處於英國控制之下，直到戰爭結束。
那年 12 月，華盛頓的軍隊瀕臨崩潰，因為補給和承諾的援助未能實現。豪再次錯失了粉碎美國人的機會，他決定等到春天再恢復戰鬥。1776 年 12 月 25 日至 26 日之夜，華盛頓率領軍隊渡過特倫頓以北的德拉瓦河，新澤西州。在 12 月 26 日凌晨，他的軍隊襲擊了那裡的英國守軍，俘獲了 900 多人。一週後，1777 年 1 月 3 日，華盛頓在普林斯頓攻擊了英國人，奪回了大部分英國人正式佔領的領土。特倫頓和普林斯頓的勝利振興了美國人計程車氣。
然而，1777 年 9 月，豪在賓夕法尼亞州的布蘭迪懷恩擊敗了美國軍隊，佔領了費城，迫使大陸會議逃離。華盛頓不得不忍受 1777 年至 1778 年在賓夕法尼亞州的弗吉尼亞谷的嚴寒冬天，缺乏足夠的糧食、衣物和補給。農民和商人用英國的金銀而不是大陸會議和各州發行的可疑的紙幣來交換他們的貨物。
弗吉尼亞谷是華盛頓大陸軍的最低谷，但在其他地方，1777 年被證明是戰爭的轉折點。英國將軍約翰·伯戈因從加拿大向南進軍，試圖透過尚普蘭湖和哈德遜河入侵紐約和新英格蘭。他攜帶的重型裝備太多，無法穿越樹木繁茂和沼澤遍佈的地形。8 月 6 日，在紐約州奧里斯卡尼，一支由伯戈因指揮的忠誠派和印第安人組成的隊伍遇到了一支機動靈活且經驗豐富的美國軍隊，成功阻止了他們的前進。幾天後，在佛蒙特州的本寧頓，伯戈因的更多軍隊為了獲得急需的補給，被美國軍隊擊退。
伯戈因的軍隊移至哈德遜河西岸，向奧爾巴尼推進。美國人正在等待他。在貝內迪克特·阿諾德的領導下——他後來會在紐約州西點背叛美國人——殖民者兩次擊退了英國人。到此時，伯戈因的軍隊已經蒙受了重大損失，他退回到紐約州薩拉託加，在那裡，由霍雷肖·蓋茨將軍率領的美國軍隊遠遠超過了他們，包圍了英國軍隊。1777 年 10 月 17 日，伯戈因投降了他的整個軍隊——6 位將軍、300 名其他軍官和 5500 名士兵。
法國對美國事業的熱情很高：法國知識界本身也正在反對封建制度和特權。然而，法國王室出於地緣政治而非意識形態的原因支援殖民地：自從法國在 1763 年戰敗以來，法國政府一直渴望報復英國。為了推進美國事業，本傑明·富蘭克林於 1776 年被派往巴黎。他的機智、狡詐和才智很快就在法國首都顯現，並在贏得法國援助方面發揮了重要作用。
法國於 1776 年 5 月開始向殖民地提供援助，當時它向美國派遣了 14 艘裝載著戰爭物資的船隻。事實上，美國軍隊使用的大部分火藥來自法國。在英國在薩拉託加戰役中戰敗後，法國看到了一個嚴重削弱其古老敵人並恢復七年戰爭（在美國殖民地被稱為法國和印第安戰爭）所打破的權力平衡的機會。1778 年 2 月 6 日，殖民地和法國簽署了《友誼和商業條約》，法國在條約中承認美國並提供貿易讓步。他們還簽署了《聯盟條約》，該條約規定，如果法國參戰，兩國都不會在殖民地贏得獨立之前放下武器，兩國都不會在未經對方同意的情況下與英國締結和平，並且兩國都保證對方在美洲的領土。這是美國或其前身在 1949 年之前簽署的唯一一項雙邊防禦條約。
法美聯盟很快擴大了衝突。1778 年 6 月，英國船隻向法國船隻開火，兩國開戰。1779 年，西班牙希望重新獲得在七年戰爭中被英國奪取的領土，加入了法國一方，但不是作為美國盟友。1780 年，英國向荷蘭宣戰，荷蘭一直與美國進行貿易。這些歐洲列強的聯合，以法國為首，對英國的威脅遠大於單獨的美國殖民地。
隨著法國的加入，英國人仍然相信大多數南方人是保皇黨人，因此加大了對南部殖民地的努力。1778 年底，他們開始了一場戰役，佔領了佐治亞州的薩凡納。此後不久，英國軍隊和海軍部隊集中到南卡羅來納州的查爾斯頓，這是南部最重要的港口。他們設法將美國軍隊困在查爾斯頓半島。1780 年 5 月 12 日，將軍本傑明·林肯投降了這座城市及其 5,000 名軍隊，這是戰爭中美國最大的失敗。
但命運的逆轉卻讓美國叛軍更加勇敢。南卡羅來納州人開始在鄉村遊蕩，襲擊英國的補給線。7 月，美國將軍霍雷肖·蓋茨組建了一支由未經訓練的民兵組成的替代部隊，匆忙趕往南卡羅來納州的卡姆登，與由將軍查爾斯·康沃利斯率領的英國軍隊交戰。但蓋茨的臨時軍隊在遇到英國正規軍時驚慌失措，倉皇逃竄。康沃利斯的軍隊與美國人交戰了多次，但最重大的戰鬥發生在 1781 年初的南卡羅來納州考彭斯，在那裡，美國人徹底擊敗了英國人。經過在北卡羅來納州的疲憊但無結果的追捕後，康沃利斯將目光投向了弗吉尼亞州。
1780 年 7 月，法國國王路易十六派出了由讓·德·羅尚博伯爵率領的 6,000 人的遠征軍前往美國。此外，法國艦隊騷擾英國船隻，並封鎖了英國軍隊在弗吉尼亞州的增援和補給。法國和美國軍隊和海軍總共 18,000 人，與康沃利斯進行了一整個夏天到秋天的戰鬥。最後，1781 年 10 月 19 日，康沃利斯被困在切薩皮克灣口附近的約克鎮後，他率領的 8,000 名英國士兵投降。
雖然康沃利斯的失敗並沒有立即結束戰爭——這場戰爭將持續近兩年，但結果仍然不確定——但一個新的英國政府決定在 1782 年初在巴黎進行和平談判，美國方面由本傑明·富蘭克林、約翰·亞當斯和約翰·傑伊代表。1783 年 4 月 15 日，國會批准了最終條約。《巴黎條約》於 9 月 3 日簽署，承認了 13 個前殖民地（現為州）的獨立、自由和主權。新的美國向西延伸至密西西比河，向北延伸至加拿大，向南延伸至佛羅里達州，佛羅里達州被歸還西班牙。理查德·亨利·李在七年前提到的新興殖民地終於成為“自由和獨立的州”。
構建一個國家的任務依然艱鉅。
從 1607 年詹姆斯敦建立第一個英國殖民地到 19 世紀初，美利堅合眾國經歷了兩個世紀的轉變。從一系列沿著大西洋海岸的孤立殖民地，美國演變成一個新的國家，誕生於革命，並以體現民主自治原則的憲法為指導。
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約翰·史密斯，堅定的英國探險家和殖民者，他的領導幫助詹姆斯敦在初期度過了艱難時期，避免了崩潰。 -
棉花·馬瑟是 17 世紀後期和 18 世紀初最傑出的清教徒人物之一。他鉅著《新英格蘭教會史》（1702 年）詳細記錄了新英格蘭的殖民歷史以及清教徒在新世界荒原建立上帝之國的努力。 -
羅傑·威廉姆斯的雕像，早期宗教自由和政教分離的倡導者。由於反對馬薩諸塞州與英國國教的宗教聯絡，威廉姆斯離開了馬薩諸塞州，創立了羅德島殖民地。 -
本傑明·富蘭克林：科學家、發明家、作家、報業出版人、費城之父、外交家，以及《獨立宣言》和《憲法》的簽署人。富蘭克林體現了精明務實和樂觀進取的優點，而這些優點常常與美國本身聯絡在一起。 -
詹姆斯·麥迪遜，美國第四任總統，通常被認為是“憲法之父”。他在憲法批准辯論中的文章與亞歷山大·漢密爾頓和約翰·傑伊的文章一起被彙編成《聯邦黨人文集》。如今，《聯邦黨人文集》被認為是共和政府的經典辯護，其中行政、立法和司法部門相互制衡，以保護人民的權利和自由。 -
托馬斯·傑斐遜，《獨立宣言》的起草人，美國第三任總統。傑斐遜還創辦了弗吉尼亞大學，並在弗吉尼亞州夏洛茨維爾建造了美國最著名的住宅之一，蒙蒂塞洛。 -
亞歷山大·漢密爾頓，喬治·華盛頓總統任期的財政部長。漢密爾頓主張建立一個強大的聯邦政府，並鼓勵工業發展。他與托馬斯·傑斐遜意見相左，傑斐遜相信分散的政府、州權以及獨立農民和土地所有者的美德。 -
約翰·馬歇爾，1801 年至 1835 年擔任美國最高法院首席大法官，由阿隆佐·查佩爾繪製的肖像。在一系列具有里程碑意義的案件中，馬歇爾確立了司法審查原則——法院有權確定國會或行政部門的任何行為是否符合憲法，因此是否有效和合法。
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美國藝術家本傑明·韋斯特（1738-1820 年）的畫作細節，描繪了威廉·佩恩與居住在他創立賓夕法尼亞州殖民地的地方的土著美國人的條約，賓夕法尼亞州是貴格會和其他尋求宗教自由者的避風港。佩恩對德拉瓦印第安人的公正待遇導致了長期友好的關係，這與其他殖民地歐洲殖民者與印第安部落之間的衝突不同。 -
一位虔誠的清教徒長老（右）與在酒館外喝酒的顧客對峙。嚴格的清教徒（最初定居該地區）與世俗人口之間的緊張關係是新英格蘭殖民時期的一個特點。 -
革命烈士帕特里克·亨利（站在左邊）的素描，他可能在 1775 年弗吉尼亞議會辯論中說出了一句最著名的美國革命口號——“不自由，毋寧死！”。 -
美國革命第一槍的藝術描繪，於 1775 年 4 月 19 日在馬薩諸塞州的列剋星敦打響。當地民兵與英國軍隊交戰，英國軍隊正行進前往附近城鎮康科德，以沒收殖民地的武器。 -
1781 年 10 月 19 日，康沃利斯勳爵及其英國軍隊在弗吉尼亞州約克鎮向由喬治·華盛頓指揮的美法聯軍投降。約克鎮戰役導致戰爭結束和美國獨立，並於 1783 年的《巴黎條約》中得到確認。 -
美國郵票，紀念劉易斯和克拉克探險隊 150 週年，這是托馬斯·傑斐遜的遠見卓識專案之一。傑斐遜的秘書梅里韋瑟·劉易斯及其朋友威廉·克拉克，以及 30 多人的探險隊，從伊利諾伊州的伍德營出發，踏上了一段歷時四年的未知西部之旅。他們穿越了數千英里，從伊利諾伊州的伍德營到俄勒岡州，穿越了最終成為美國 11 個州的土地。
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美國革命的意義遠遠超出了北美大陸。它吸引了整個歐洲大陸政治知識分子的關注。像塔德烏斯·科斯丘什科、弗里德里希·馮·施泰本和拉法耶特侯爵這樣的理想主義顯要人士加入了革命的行列，以確認他們希望將其轉移到自己國家的自由思想。它的成功加強了西方世界對自然權利的認識，並推動了啟蒙運動理性主義對建立在世襲君主制和國教基礎上的舊秩序的批判。從某種意義上說，它是法國大革命的前兆，但它沒有法國大革命的暴力和混亂，因為它發生在一個已經從根本上自由的社會中。
革命的思想通常被描繪為約翰·洛克的社會契約/自然權利理論的勝利。雖然這種說法有一定的道理，但它忽略了加爾文主義異議新教的持續重要性。從清教徒和朝聖者開始，加爾文主義也一直倡導社會契約和自治社群的理想。洛克的知識分子和新教神職人員都是支援相容的自由主義思潮的重要倡導者，這些思潮在英國北美殖民地蓬勃發展。
學者們還認為，另一種思潮也促成了革命：「共和主義」。他們主張，共和主義並不否認自然權利的存在，而是將自然權利置於維護自由共和國的信念之下，認為維護自由共和國需要強烈的社群責任感，以及培養領導人的自我剋制美德。與此形成對比的是，個人權利的主張，甚至個人幸福的追求，似乎顯得自私。一段時間內，共和主義威脅要取代自然權利，成為革命的主要主題。然而，如今大多數歷史學家都承認，這種區分過於誇張。在 18 世紀，大多數思考這些問題的人將這兩種觀點更多地視為同一枚思想硬幣的不同側面。
革命通常伴隨著大規模的社會動盪和暴力。根據這些標準，美國革命相對溫和。大約 10 萬名保皇黨離開了新成立的美國。其中數千人是舊精英階層的成員，他們遭受了財產被沒收和被驅逐的命運；其他人只是忠於國王的普通百姓。大多數流亡者都是自願的。革命確實開啟了美國社會，進一步放鬆了原本就自由的社會。在紐約和卡羅來納州，大片保皇黨的莊園被分割給小農民。自由主義的假設成為美國政治文化的官方規範——無論是廢除聖公會、選舉國家和州政府行政長官的原則，還是廣泛傳播個人自由的理念。然而，社會結構變化不大。無論是否發生革命，大多數人仍然享有安全的生活、自由和財產。