美洲原住民的歷史/中美洲文化/地圖
瞭解一個地區的地理位置在歷史上非常重要。山脈、山谷、湖泊和河流等自然特徵對人們的生活方式都有重大影響。本節將提供該地區的實用地圖，以及對其地理特徵的詳細分析。
隨著歷史的發展，政治邊界不斷變化。國家被創造和毀滅。它們獲得和失去領土，走到一起，又分崩離析。然而，世界的自然特徵在多年來基本保持不變。如果阿根廷和智利發生邊界爭端，安第斯山脈仍將位於相同的位置。這就是為什麼本書從物理角度而不是政治角度來研究古代地理。這樣，地標將始終位於相同的位置，並且不會在數千年內發生變化。（請注意，地標確實確實在不斷變化，但由於這種變化的速度實際上是地質的，因此在人類歷史目的中被認為是可以忽略不計的。）
讓我們看看一些基本知識。右側的地圖顯示了中美洲覆蓋的區域。如您所見，它是一個相對狹窄的陸地區域，位於太平洋和墨西哥灣之間，連線著北美和南美。那裡的氣候炎熱乾燥，向南移動後變得更加熱帶。
中美洲分為八個不同的區域：墨西哥北部、西部、中部、海灣、格雷羅、瓦哈卡、瑪雅和中美洲。奧爾梅克人主要居住在海灣地區上游，薩波特克人則位於他們南部的瓦哈卡地區。瑪雅人可以在瑪雅地區找到（該地區以明顯的原因而得名），阿茲特克人則居住在他們的西部，覆蓋了廣闊的土地。塔拉斯坎人位於更西邊，中美洲的邊緣地帶。轉向另一個方向，奇奇梅卡文化可以在墨西哥北部的地區找到。
中美洲地形變化很大，從環繞墨西哥谷地和中央西馬德雷山脈的高峰到尤卡坦半島北部的低平原。中美洲最高的山峰是奧里薩巴峰，一座休眠火山，位於普埃布拉和韋拉克魯斯州的邊界。其峰頂海拔 5,636 米（18,490 英尺）。
西馬德雷山脈由許多較小的山脈組成，從中美洲北部一直延伸到哥斯大黎加南部。這條山脈歷史上是火山。在墨西哥中部和南部，西馬德雷山脈的一部分被稱為橫向火山軸，或稱墨西哥橫向火山帶。西馬德雷山脈範圍內有 83 座休眠火山和活火山，其中包括墨西哥的 11 座、瓜地馬拉的 37 座、薩爾瓦多的 23 座、尼加拉瓜的 25 座和哥斯大黎加西北部的 3 座。根據密歇根理工大學 [2] 的說法，其中 16 座仍然活躍。最高活火山是波波卡特佩特爾火山，海拔 5,452 米（17,887 英尺）。這座火山保留著其納瓦特爾語名稱，位於墨西哥城東南 70 公里（43 英里）處。其他值得注意的火山包括墨西哥和瓜地馬拉邊界的塔卡納火山、瓜地馬拉的塔胡穆爾科火山和聖瑪麗亞火山、薩爾瓦多的伊薩爾科火山、尼加拉瓜的莫莫通博火山和哥斯大黎加的阿雷納爾火山。
一個重要的地形特徵是特萬特佩克地峽，這是一個低高原，將西馬德雷山脈從北部的南西馬德雷山脈和南部的恰帕斯西馬德雷山脈之間分開。在地峽最高點，海拔 224 米（735 英尺）。該地區也代表著墨西哥灣和太平洋之間墨西哥的最短距離。兩海岸之間的距離約為 200 公里（120 英里）。雖然地峽的北部是沼澤地，覆蓋著茂密的叢林，但特萬特佩克地峽作為西馬德雷山脈中最低和最平坦的點，仍然是中美洲內部主要的交通、通訊和經濟路線。
除了瑪雅低地北部以外，河流在整個中美洲都很常見。該地區的許多重要河流都是人類居住的地方。中美洲最長的河流是烏蘇馬辛塔河，它發源於瓜地馬拉，是薩利納斯河或奇克索伊河和帕西翁河的匯合處，向北延伸 970 公里（600 英里）——其中 480 公里（300 英里）可通航——最終流入墨西哥灣。其他值得注意的河流包括聖地亞哥大河、格里哈爾瓦河、莫塔瓜河、烏盧阿河和宏都拉斯河。瑪雅低地北部，尤其是尤卡坦半島北部，因其幾乎完全沒有河流而聞名（主要原因是其絕對沒有地形變化）。此外，北部半島沒有湖泊。該地區的主要水源是透過稱為天坑的自然地表開口進入的含水層。
尼加拉瓜湖面積為 8,264 平方公里（3,191 平方英里），是中美洲最大的湖泊。恰帕拉湖是墨西哥最大的淡水湖，但特斯科科湖也許最出名的是阿茲特克帝國首都特諾奇提特蘭的建立地。位於瓜地馬拉北部的佩滕伊察湖，因其是最後一個獨立的瑪雅城市塔亞薩爾（或諾赫佩滕）堅守到 1697 年的地點而聞名。其他大型湖泊包括阿蒂特蘭湖、伊薩巴爾湖、危吉亞湖、萊莫阿湖和馬那瓜湖。
