在所謂的樸素集合論中,它足以用於研究抽象代數,集合的概念沒有嚴格定義。我們將集合描述為物件的明確集合,這些物件被稱為集合的成員或元素。如果某個物件是集合的元素,則稱它包含在該集合中。集合的元素可以是任何東西,但在抽象代數的研究中,元素最常見的是數字或數學結構。集合的元素完全決定了集合,因此具有相同元素的集合是相等的。反之,相等的集合包含相同的元素。
對於元素
和集合
,我們可以說
,即
包含在
中,或者
,即
不包含在
中。要說明多個元素
包含在
中,我們寫
。
使用此符號和符號
,它表示邏輯蘊涵,我們可以重新說明兩個集合
和
等式的定義如下
當且僅當
和
。
這被稱為外延公理。
如果無法列出集合的元素,可以透過給出一個屬性來定義集合,該屬性是集合中所有元素獨有的。所有具有屬性
的物件
的集合可以用
表示。類似地,集合
中所有具有屬性
的元素
的集合可以用
表示。這裡冒號 : 表示“使得”。豎線 | 在類似情況下與冒號同義。這種符號將在本書的其餘部分出現很多次,因此讀者現在熟悉它很重要。
例如,整數集可以寫成
,偶數集可以寫成
.
對於兩個集合
和
,我們將集合包含定義如下:
包含於或是一個
的子集,當且僅當
中的每個成員都是
的成員。換句話說,

其中符號
表示“是…的子集”,符號
表示“當且僅當”。
根據上述外延公理,我們發現
.
我們可以定義一個空集,記作
,使得
,其中
表示全稱量詞(讀作“對於所有”或“對於每一個”)。換句話說,空集被定義為不包含任何元素的集合。可以證明空集是唯一的。
由於空集不包含任何元素,因此可以證明它是任何集合的子集。同樣地,除了空集之外,沒有其他集合是空集的子集。
對於兩個集合
和
,我們可以定義真子集如下:
是
的真子集,當且僅當
是
的子集,且
不等於
。換句話說,
中至少有一個成員不包含在
中。
,
其中符號
表示“是…的真子集”,符號
表示邏輯運算子“且”。
集合
的基數,記為
,可以非正式地理解為集合
中元素的數量。然而,這種描述僅對有限集嚴格準確。為了找到無限集的基數,需要更復雜的工具。
對於集合
和
,我們定義
和
的交集為集合
,它包含所有同時屬於
和
的元素。符號上,這可以表述如下
.
由於
的每個元素都是
的元素,也是
的元素,根據集合包含的定義,
是
和
的子集。
如果集合
和
沒有共同的元素,它們被稱為不相交集。這等同於語句
和
不相交,如果
。
集合交集是結合律和交換律運算;也就是說,對於任何集合
,
和
,
且
.
根據交集的定義,我們可以發現
且
。此外,
.
我們可以同時對兩個以上的集合取交集;由於集合交集是結合律和交換律運算,因此這些交集的求值順序無關緊要。如果
對於每個
都是集合,我們可以用以下符號表示所有
的交集:

在這種情況下,
被稱為索引集,而
被稱為由
索引。
對於
的情況,我們可以寫
或者
.
對於集合
和
,我們定義
和
的並集為集合
,它包含所有在
或
或兩者中任何一個集合中的元素。用符號表示為:
.
由於集合
和
的並集
包含
和
的所有元素,所以
且
。
與集合交集類似,集合並集也是一種結合律和交換律運算;對於任意集合
,
,和
,
且
。
根據並集的定義,可以發現
。此外,
。
正如集合交集一樣,可以一次對多個集合求並集;由於集合並集是結合律和交換律的,這些並集的計算順序無關緊要。令
是所有
的集合。則所有
的並集記為

(其中
可以讀作“存在”。)
對於有限個集合
的並集,即
,可以寫成
,也可以簡寫為
.
集合並集和集合交集是關於彼此分配的。也就是說,
以及
.
集合
和
的笛卡爾積,記為
,是所有有序對的集合,這些有序對可以由
中的元素作為第一個元素,
中的元素作為第二個元素形成。這可以用符號表示為
.
由於交換對中的物件會得到不同的有序對,所以笛卡爾積不滿足交換律。 笛卡爾積也不滿足結合律。 對於任何集合
,笛卡爾積滿足以下恆等式:
,
,
,
.
任何集合與空集的笛卡爾積都為空集;用符號表示,對於任何集合
,
.
笛卡爾積可以很容易地推廣到n元笛卡爾積,它也用
表示。 n元笛卡爾積從
個集合的元素中形成有序的n元組。 特別地,對於集合
,
.
這可以簡寫為
.
在n元笛卡爾積中,每個
被稱為
的
的第
個座標。
在所有因子都是同一個集合
的特殊情況下,我們可以進一步推廣。設
是所有函式
的集合。那麼,類似於上面的,
實際上是
元組”的集合,這些元組中的元素屬於
,對於每個這樣的函式
和每個
,我們稱
是
座標的
。正如預期的那樣,在簡單的
情況下,對於整數
,此構造等價於
,我們可以將其進一步縮寫為
。我們還有一個重要的
,它產生了所有
的無限序列的集合,我們可以將其表示為
。我們稍後會用到這個構造,特別是在處理多項式環時。
設
和
是任意兩個集合。我們定義它們的**不相交併集**,記為
,如下:首先建立
和
的副本,記為
和
,使得
。然後定義
。注意,這個定義不是顯式的,不像迄今為止定義的其他運算。這個定義並沒有輸出一個單一的集合,而是輸出一個集合族。然而,它們在某種意義上都是“相同的”,這將在後面定義。換句話說,它們之間存在雙射函式。
幸運的是,如果需要進行顯式計算,則可以很容易地構造出一個不相交併集,例如
。
集合
和
的**集合差**或**相對集合補**,記為
,是包含在
中但不包含在
中的元素的集合。符號表示為:
.
根據集合差的定義,
。
對於任意集合
,以下等式成立:
,
,
,
,
,
,
,
,
.
兩個笛卡爾積的集合差可以表示為
.
我們定義一個任意集合
,所有我們考慮的集合都是
的子集,作為全集。任何集合的補集定義為全集和該集合的集合差。即,對於任何集合
,
的補集由
給出。以下恆等式涉及集合補集,對於任何集合
和
都成立
- 德摩根定律
,
,
- 雙補集定律
,
- 補集性質
,
,
,
,
.
集合的補集可以與集合的差集透過以下等式聯絡起來
和
.
對於集合
和
,
和
的對稱差集,記為
或
,是包含在
或
但不包含在兩者中的元素的集合。符號表示為:

更常見的表示方法是:
或
.
對稱差是可交換的和可結合的,因此
和
。任何集合都是它自身的對稱差逆元,空集是其對稱差運算的單位元,即,
且
。此外,
當且僅當
。
集合交集對稱差運算具有分配律。換句話說,
。
兩個集合補集的對稱差與兩個集合的對稱差相同:
。
數學中常用的數字集合通常用特殊符號表示。本書中使用的傳統符號如下所示。
包含 0 的自然數:
或 
不包含 0 的自然數: 
整數: 
有理數: 
實數: 
複數: 