聲音是透過氣體、液體或固體以行進的波形式傳播的壓力振盪,可以由介質中任何區域性的壓力變化產生。理解聲音傳播的一個簡單方法是將空間劃分為薄層。這些薄層的振動(連續壓縮和鬆弛),以一定的速率進行,使聲音能夠傳播,從而產生波。聲音的速度取決於介質的壓縮性和密度。
在本章中,我們只考慮聲音波在沒有聲源的區域中傳播,在均勻流體中。
聲波由一個標量,即聲學超壓的傳播組成。聲波在靜止介質(例如靜止的空氣或水)中的傳播由以下方程控制(參見波動方程)
該方程是透過使用守恆方程(質量、動量和能量)以及理想氣體(或理想可壓縮固體或液體)的熱力學狀態方程得到的,假設壓力變化很小,並且忽略粘性和熱傳導,這些因素會產生其他項,解釋聲音衰減。
在聲波的傳播方程中,
是聲波的傳播速度(與空氣層的振動速度無關)。這種傳播速度有以下表達式
其中
是密度,
是傳播介質的壓縮係數。
由於聲波的速度場
對於聲波是無旋的,我們可以定義一個聲勢
,透過
使用上一段的傳播方程,很容易得到新的方程
應用傅立葉變換,我們得到廣泛使用的亥姆霍茲方程
其中
是與
相關的波數。使用此方程式通常是解決聲學問題的最簡單方法。
聲強表示與波傳播相關的聲能通量
然後我們可以定義平均強度
然而,聲強不能很好地反映聲音的強度,因為我們耳朵的靈敏度是對數的。因此,我們定義分貝,無論是使用聲壓還是聲平均強度
; 
其中
適用於空氣,或者
適用於任何其他介質,以及
.
如果我們研究聲波的傳播,遠離聲源,它可以被認為是平面一維波。如果傳播方向沿x軸,則解為
其中f和g可以是任何函式。f描述了向x增加方向的波動,而g描述了向x減小方向的波動。
動量方程提供了
和
之間的關係,從而得出以下定義的聲阻抗表示式:
對於平面波,我們還可以得到聲強度的表示式:
更一般地,波在任何方向傳播,形成球面波。在這些情況下,聲勢
的解為:
聲勢隨聲源距離線性下降,這僅僅是能量守恆的結果。對於球面波,我們也可以很容易地計算出聲阻抗和聲強。
關於用於求解波動方程的邊界條件,我們可以區分兩種情況。如果介質不吸收,邊界條件可以透過力學中的常用方程來建立。但在吸收材料的情況下,使用聲阻抗的概念更為簡單。
在這種情況下,我們可以得到介面上應力和速度的明確邊界條件。這些條件取決於介質是固體、無粘性流體還是粘性流體。
這裡,我們使用聲阻抗作為邊界條件。這種阻抗通常由實驗測量給出,取決於材料、流體和聲波的頻率。
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