揭秘抑鬱症/壓力系統
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壓力系統依賴於兩種關鍵激素：腎上腺素和皮質醇。簡而言之，腎上腺素短期起作用，而皮質醇有很大的動量，長期起作用。（腎上腺素在北美也稱為腎上腺素。準確地說，去甲腎上腺素和去甲腎上腺素這兩個術語專門指神經遞質而不是激素，因為它們是不同的分子。此外，還涉及許多其他神經遞質：檢視參考資料 [1] 以瞭解詳情。純粹主義者將原諒我在整個文字中只使用腎上腺素一詞）。
重要的是要認識到，如果你的大腦感知到危險或任何形式的威脅，壓力系統也會被啟用。在第一階段，這會觸發腎上腺素釋放到血液中，使身體做好行動準備。結果，你的心跳加快，你開始出汗，你的呼吸變得急促，你的感官變得更加敏銳。這就是所謂的壓力事件的戰鬥或逃跑反應，在我們進化的過程中大部分時間都很有效，因為這些事件非常具體，通常是短期的：躲避獅子，趕走競爭對手，或者面對試圖追求你的配偶的魯莽青少年。慢性壓力的問題在於，在現代社會中，我們無法輕易逃避壓力源，無論是專橫的老闆、擁擠的城市還是交通堵塞。此外，無論我們多麼努力地用文明的假象來欺騙自己，在內心深處，我們仍然是靈長類動物，因此，社會地位等因素也作為壓力的來源起著重要的作用。此外，靈長類動物已經進化出在預期可能發生的危險之前將身體壓力升高的能力 [2]。再次，這在它進化的環境中是一種有利的適應，但對現代人來說卻無異於麻煩。
壓力激素對大腦的影響很奇怪，並非你預期的那樣。最初的腎上腺素激增會讓你感覺良好。
當你的腎上腺素水平開始下降時，流經你血管的皮質醇含量就會上升。此外，皮質醇的動量遠大於腎上腺素，這意味著即使它緩慢積累，但恢復正常也需要很長時間。如果你不斷地參與需要腎上腺素的活動，那麼你的皮質醇水平也會緩慢上升。從某種意義上說，你可以將皮質醇看作是你近期腎上腺素水平的加權平均值的衡量標準。我試圖在圖 2 中捕捉到這個特徵。
隨著皮質醇的升高和腎上腺素的下降，隨之而來的是壓力激素的負面副作用。就在這一刻，你會感到糟糕、焦慮，並有很多負面想法。這也許是壓力的一個關鍵特徵，它與常識相悖：只有當你的身體壓力下降並走向更加放鬆的狀態時，你才會感受到它的負面影響。當你積累腎上腺素時，實際上是壓力上升，你甚至可能會感到良好！這解釋了流行的腎上腺素激增和隨後的腎上腺素崩潰。
血管中皮質醇含量過高還有另一個負面影響：任何腎上腺素激增後的恢復時間都會增加。從某種意義上說，腎上腺素和皮質醇之間的關係是雙向的：腎上腺素曲線會影響皮質醇曲線，反之亦然。圖 3 試圖透過顯示三個接受相同身體鍛鍊的人的腎上腺素反應曲線來捕捉這種反應效應。注意，抑鬱症越嚴重（這意味著皮質醇水平越高，正如你很快就會了解的那樣），身體恢復正常所需的時間就越長。
在推測方面，最近的研究結果可能將神經元死亡歸咎於抑鬱症的生理基礎。此外，似乎相反的過程，稱為神經發生，對於恢復至關重要，並且在健康個體中自然發生 [3,6]。此外，證據表明，睡眠對於神經發生至關重要。