創業入門/金錢/人物：學生創業，他們的方式
在本節關於電梯演講、股權、燃盡率、清算、優先股和風險投資的討論中，我們向您展示一個簡單而令人放心的事實：您不必獲得花哨的天使或風投資金就能取得成功。事實上，在某些情況下，沒有這些資金可能對您更有利。EcoTech Marine 的故事就是這樣：一支學生團隊，他們擁有足夠的創業精神和動力，依靠自己的力量將產品推向市場，而只進行最少的私人投資。本人物簡介記錄了 EcoTech 從想法到原型再到成功公司的歷程，詳細說明了他們在每一步中是如何獲得資金的。
謙卑的起點
但首先，我們需要回到過去——回到 EcoTech 聯合創始人 Tim Marks 上八年級的時候。在經歷了“魚類狂熱”並飼養了多年的淡水水族箱後，Marks 設定了一個十加侖的“珊瑚礁”水族箱，在鹽水環境中培育活珊瑚和其他生物。但 Marks 很快發現，維護一個珊瑚礁水族箱是一項複雜的任務，幾乎需要化學學位，更不用說投入的時間和精力了。當水族箱的需求超過了八年級的學業時，Marks 拆除了它並徹底放棄了這個愛好。
快進到他高中三年級，由於網際網路的推動，Marks 再次染上了“魚類狂熱”。他在網上接受了 Rick Dickens 的指導，他是 reefs.org 的網站管理員，這是一個專門為珊瑚礁飼養者提供的熱門線上資源。第二年，作為 Lehigh 大學的大一新生，Marks 在一個珊瑚礁愛好者聊天室裡認識了 Justin Lawyer，他是俄克拉荷馬州立大學的物理學學生。這兩名學生意識到，他們對能夠自動完成珊瑚礁水族箱維護這一困難任務的裝置抱有共同的願景，他們交換了想法並製作了潛在產品的 3D 模型。在 Marks 完成大一之前，他們只利用少量的個人資金，他和 Lawyer 創辦了一家正式公司，並將其命名為 EcoTech Marine。² 他們的目標？成為為嚴肅的淡水生物愛好者提供創新、高階、自動化裝置的供應商。
努力工作和撰寫撥款申請
然而，還有很多工作要做。該團隊在 Marks 家地下室的工作坊裡完成了大部分原型設計，他們製作了第一款產品的原型：Kalkwasser 反應器，這是一種自動補充和維持水族箱鈣和鹼度水平的裝置，對珊瑚的健康至關重要。³ 不過，它只是一個粗糙的 alpha 版本：他們需要再籌集數千美元才能完全開發該裝置。“我們已經用自己的資金為這項事業投資了幾年，”Patrick Clasen 說，他是 Lehigh 的另一位學生企業家，他很快也染上了“魚類狂熱”並加入了 EcoTech。“但那已經不夠了。”
該團隊決定將該反應器提交給 Lehigh 的整合產品開發 (IPD) 專案舉辦的創新邀請賽。IPD 是一項全面的創業培訓計劃，工程、藝術和商業專業的學生組成團隊，共同合作一年，製作和銷售產品。EcoTech 贏得了比賽，獲得了 2,000 美元和與商業和工程專業的學生合作兩個學期的機會，所有這些都是為了準備提交一份 NCIIA 高階電子團隊撥款提案。
他們提交了提案，並獲得了 NCIIA 的 8,380 美元資金，大部分用於原型設計。在 Lehigh 大學二年級結束時，Marks 和他的團隊已經售出了 20 臺反應器，他們似乎在順利前進。但與此同時，Marks 也知道，EcoTech 需要不止一種產品才能成為一個可行的企業。“事實證明，”Marks 說，“反應器專案並沒有達到我們的預期。但它確實讓我們在業務、製造和設計方面積累了經驗。最重要的是，它是我們開發的下一款產品的墊腳石，這款產品已經取得了巨大成功。”
VorTech™ 成為主角
與許多其他創業成功故事一樣，EcoTech 的轉折點是與行業參與者取得聯絡。在一次當地珊瑚礁俱樂部會議上，Marks 遇到了 IceCap, Inc. 的總裁 Andy Howard，IceCap 是珊瑚礁水族箱愛好者中家喻戶曉的名字。Marks 和 Howard 互相聯絡，Marks 提出了他稱之為 VorTech 的一個想法，這是一種用於水族箱的新型迴圈泵，它可以模擬自然的波浪狀水流，最大限度地減少水族箱內熱量和笨重裝置的入侵。Howard 正在開發一種用於水族箱的電池供電備份迴圈系統，這需要一臺泵。這兩個想法相得益彰：作為一個新公司，EcoTech 需要行業支援才能成功推出產品，而 IceCap 想要一個離散的、高階的泵來用於他們的備份系統。Marks 和 Howard 安排了一次正式會議，簽署了保密協議，Marks 帶來了兩種不同的泵設計。Marks 說，“IceCap 立即被 VorTech 所吸引，他們說，‘我們想要那個，給我們造一個！’ 就在那時，我們真正開始全力以赴，並開始了產品開發。”
與此同時
在此期間，EcoTech 團隊成員已經完成了本科學習。但專案遠未結束：他們都留在 Lehigh 大學，繼續為 EcoTech 工作，Marks 在機械工程碩士課程中學習，重點是 IPD，而 Clasen 攻讀材料科學與工程碩士學位。他們的學費由學校支付，他們還獲得了津貼。Marks 甚至成為了 IPD 的助教，幫助本科生完成他們的創業專案。
在資金方面，他們又有了新訊息：EcoTech 收到了 NCIIA 的另一項高階電子團隊撥款，這次是 18,738 美元；透過 Lehigh 大學，他們獲得了 9,000 美元的“敏捷製造”撥款，用於幫助他們進行模具和生產；他們從賓夕法尼亞州政府獲得了 15,000 美元，作為 Keystone 創新區 (KIZ) 專案的一部分，該專案旨在防止人才流失，並將賓夕法尼亞州的創意留在該州；最後，他們從當地一家銀行獲得了一筆信貸額度。Marks 說，信貸額度作為一項後備計劃尤其有用。“有了信貸額度，我們就可以確保，如果我們需要更多資金，我們可以獲得。如果我們需要增加產量，或者如果事情進展緩慢，信貸額度就能為我們提供保障。擁有它是一件好事。”
雖然並非每個 Lehigh 大學團隊都能獲得免費的辦公空間和實驗室裝置，但 EcoTech 做到了。Marks 說，EcoTech 獲得了這些空間和裝置，“只是因為我們已經做了這麼長時間，並且非常投入。”
快速增長
在與 IceCap 的合作下，EcoTech 開發了 VorTech 泵的完善原型，並於 2005 年成功推向市場。這種專業泵現在透過各種線上珊瑚礁裝置公司銷售，該產品和公司的未來一片光明。“我們現在正在推出第一款產品，”Marks 說。“產品已經發貨，很快還會有更多產品發貨。”
EcoTech 並沒有止步於 VorTech。“我們現在正在開發 VorTech 的遙控器，”Marks 說，“我們還有許多其他產品計劃。最終，我們希望為高階水族愛好者推出完整的產品線，一套可以完全自動化珊瑚礁飼養體驗的產品線。”
EcoTech 利用各種資金來源——NCIIA 撥款、個人資金、Lehigh 大學獎金、賓夕法尼亞州政府資金、銀行資金，以及最終的企業合作伙伴資金——從零開始發展自己的事業，按自己的方式發展。
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