如何在歷史中撰寫研究論文/選擇主題
任何研究論文中最難的部分是選擇主題。沒有萬無一失的方法，也沒有系統的方法來處理它。本節將概述一些基本的考慮因素，思考如何提出一個歷史問題，既能激發你自己的興趣，又能為研究論文提供可行的方法。
每個學科都有自己試圖回答的問題。例如，天文學中的一個問題可能是“為什麼太陽有時會有黑子？”這個問題激發了數百年的許多不同的研究專案，它們使用完全不同的方法和假設。這是一個可以用該學科的工具和方法論方法來回答的問題。一個非天文學問題可能是“太陽在道德上是好的嗎？”這可能是一個可以回答神學家或哲學家的問題，但天文學家使用天文學家的工具（無論是望遠鏡還是數學公式），將無法開始回答這個問題。
同樣，有一些問題適合歷史研究的範疇，而許多問題則不適合。"理查德·尼克松是一個好人嗎？”不是一個歷史問題，"廣島和長崎的轟炸是邪惡的嗎？"也不是。這些問題，雖然在一般情況下是完全有效的，但通常被認為不是歷史學家只使用歷史工具就能回答的。
許多好的歷史問題都是關於原因和變化的。“為什麼美國轟炸廣島和長崎？”是一個很好的歷史問題，許多關於這個問題的書籍已經被寫出來。“為什麼羅馬帝國滅亡？”是另一個這樣的問題。“非裔美國人的經歷在民權運動之後如何改變？”是另一個。“SAT如何成為美國學生的標準考試？”是另一個。問題本身並不需要明確地表述在作品中，但它應該是整個調查的潛在基礎。
還有許多問題範圍可以非常廣泛，例如，“美國南部奴隸的經歷是什麼樣的？”這些問題，沒有明確的時間界定，可能太大，無法在一篇研究論文中回答——整本書都可以只寫這個問題。然而，透過使用時間或主題劃界，可以將大的問題變小。例如，將我們最初的問題改為“美國南部奴隸在內戰前幾年的經歷是什麼樣的？”就對我們必須採取的全面方法設定了“上限”，並允許我們以一種適合寫論文的方式輕鬆地劃分過去。
歷史問題的範圍可以非常廣泛或非常狹窄，這並不一定影響主題的重要性或趣味性。通常影響一個主題是否在歷史上“有趣”的是它是否“說”到一個特定的更大的問題或議題。
從頭開始沒有主題可能很困難，即使是經驗豐富的學生也是如此。找到一個研究領域的第一個步驟是將基本主題範圍縮小到現有的文獻主體。例如，如果你想寫一篇與歐洲人發現美洲有關的論文，一個好的開始尋找主題的方法是找到一本綜述書籍，它可以概述該時期和主題的整個歷史框架。參考館員應該能夠幫助你找到這樣的書，任何領域的專家也應該能夠幫助你找到這樣的書（不要害怕給他發電子郵件，如果他的地址在網上公佈了）。
找到目前被認為是某個主題的“必讀書籍”的一種簡單方法是找到一篇與你自己的主題比較類似的學術書籍或文章，並檢視其前三條或更多註釋。學術作品的引言通常包含一條很大的註釋，在早期給出所有一般讀者應該熟悉書籍的簡要清單。
在閱讀綜述時，要注意你可能感興趣的任何有趣的問題或問題。檢視此類作品中的腳註也將讓你瞭解這些型別作品可用的資源型別（下一節將更多地介紹資源）。
你的主題可能在你的研究進行到一半時發生變化，甚至是在寫最終論文時發生變化——這是一個自然現象，反映了你已經思考這個問題更長的時間。即使你不完全確定你的最終“問題”是什麼，也不要害怕在你對你的作品想做什麼有一個大致的想法後，就開始進行背景次級資源研究。歷史不是一門精確的科學，許多重要而有趣的事情會隨著你的工作繼續而出現，這純粹是偶然的。
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