頭孢菌素是一類龐大而多樣的抗生素，在概念上被分為五個不同的“代”。隨著代數的增加，它們的革蘭氏陰性覆蓋範圍也在不斷擴充套件。

第一代

第一代具有相當數量的革蘭氏陽性覆蓋範圍（包括金黃色葡萄球菌），以及非常基本的革蘭氏陰性覆蓋範圍。這就是為什麼第一代頭孢菌素通常用於手術預防，以防止皮膚/手術部位感染。

第二代

第二代的革蘭氏陽性覆蓋範圍不如第一代，但革蘭氏陰性覆蓋範圍更好。

第三代的革蘭氏陰性覆蓋範圍比第二代更廣，但革蘭氏陽性覆蓋範圍更小。頭孢他啶是唯一具有抗假單胞菌覆蓋範圍的第三代頭孢菌素。

第四代雖然規模較小，但對假單胞菌屬具有良好的覆蓋範圍（因此許多患者從第四代頭孢菌素開始，然後在排除假單胞菌後進行降級）。

第五代的革蘭氏陰性覆蓋範圍與第三代和第四代相同，但革蘭氏陽性覆蓋範圍顯著更廣，包括耐甲氧西林金黃色葡萄球菌、耐甲氧西林金黃色葡萄球菌和肺炎鏈球菌，被認為是一種非常廣譜的抗生素。