環的研究起源於多項式環理論和代數整數理論。此外，十九世紀中葉雙曲複數的出現，削弱了數域在數學分析中的突出地位。
理查德·戴德金引入了環的概念。
這個術語環（Zahlring）是由大衛·希爾伯特在《代數數體的理論》一文中創造的，德國數學家協會年報，第 4 卷，1897 年。
環的第一個公理定義是由阿道夫·弗蘭克爾在《純粹與實用數學雜誌》的一篇文章中給出的，編號為 145，1914 年。
1921 年，艾米·諾特在她的具有里程碑意義的論文《環的理想理論》中給出了交換環理論的第一個公理基礎。
