Saylor.org 的比較政治/社會民主主義
在早期形式中，社會主義是對工業革命和新興資本主義經濟產生的嚴重不平等和苦難的反應，在這種經濟中，擁有財產的人擁有政治發言權，而沒有財產的人則容易受到剝削和壓迫。
儘管許多人以某種方式混淆了共產主義和社會主義，但它們是兩件不同的事情。社會主義關注人民的福利，因此關注提供醫療保健和教育以及健康生活的其他必需品，以創造一個更加“平等”的社會。國有化工業和其他社會方面的理由因具體的社會主義制度而異。
共產主義也具有這些目標，但本質上是反資本主義的。與共產主義不同，社會主義的基石之一是國家擁有其主權領土內的所有資本和自然資源。這意味著由政府代表的人民將控制一切，從而社會階層將被大大削弱或徹底消除（共產主義的理想）。
因此，增加教育以使人們能夠正確地選舉代表、提供不受私人利益影響的高質量媒體以及減少冷漠，往往是社會主義的目標。共產主義和社會主義的主要區別在於，社會主義者尋求透過政府來實現變革。
共產主義者認為這是緩慢的，這反映在馬克思的書中，因此需要革命，這將使他們能夠快速改變事物。馬克思認為，有權勢的人在整個歷史上從未自願放棄過他們的權力，革命將是推翻資本主義的必要手段。歷史上有很多例子表明社會主義者是如何實現變革的，許多國家都有一個執政的民主社會主義政黨。
"一個幽靈，共產主義的幽靈，在歐洲遊蕩" - 卡爾·馬克思，《共產黨宣言》
也許沒有哪位現代思想家像卡爾·馬克思（1818-1883）那樣被誤解或曲解。無論人們將其視為天才的先知還是可憎的人，卡爾·馬克思的影響在他去世一個多世紀後仍然在世界上得到體現。馬克思哲學的核心是“辯證唯物主義”或“歷史唯物主義”的原則。
馬克思年輕時是德國哲學家格奧爾格·威廉·弗里德里希·黑格爾的信徒，黑格爾將歷史視為辯證過程。黑格爾認為，歷史是時代現狀（論點）與新的生活方式（反論點）發生衝突，推動歷史下一個時代（綜合）的過程。
馬克思借鑑了這種基本的辯證思想，並認為論點和反論點的衝突始終是階級之間的衝突，這種衝突圍繞著誰擁有生產資料而展開。馬克思看到歐洲社會從農業封建主義到城市重商主義再到工業資本主義的演變。馬克思認為歷史辯證法的下一個階段是工業工人控制生產資料（共產主義）。
在 20 世紀，各種共產主義領導人提出了馬克思哲學的幾種變體：列寧主義、斯大林主義、毛澤東主義。每一種意識形態都與馬克思最初的歷史概念有很大偏差。在各自革命之前，俄羅斯和中國都仍然是擁有大量農民人口的農業社會。真正的馬克思主義者會認為，從農業封建發展階段直接跳到共產主義是不可能的。
這些共產主義學說的核心是透過快速工業化來推動這一歷史時期，以及實現這些目標的經常是致命的途徑。