數學上的集合被定義為不同元素的無序集合。也就是說,集合中的元素可以以任何順序排列,重複出現的元素等同於只出現一次。
我們說一個元素是一個集合的成員。集合的元素可以是任何東西。最容易從只包含數字的元素開始。出於這個原因,本書中的大多數示例將只包含數字,但這只是一種使主題不那麼抽象的技術。
對於一個集合
包含元素
,以下所有說法都是同義詞
是
的成員
被包含在
中
被包含在
中
是集合
的一個元素
包含 
包括 
我們透過指定其成員來指定一個集合。花括號符號用於此目的。

是包含 1、2、3 作為成員的集合。或者,{母親,這個 iPod,我的學校,木星,12} 也是一個集合。花括號符號可以擴充套件為透過指定集合成員資格規則來指定集合。(“|”表示“使得”)。

再次表示一個包含 1、2、3 這三個元素的集合。

表示所有自然數的集合。這種表示集合的形式可以推廣為

where
is a statement about the variable
. The set defined by above notation is a set of all objects
such that
is true. **** (For a concrete example, consider
. Here the property
is “
” Thus,
is the set of all real numbers whose square is one.). EXPLANATION: [A set may be defined by a property. For instance, the set of all planets in the solar system, the set of all even integers, the set of all polynomials with real coefficients, and so on. For a property
and an element
of a set
, we write
to indicate that
has the property
. Then the notation
indicates that the set consists of all elements
of
having the property
. The vertical bar | is commonly read as “such that,” and can be also written using a colon instead. So
is an alternative notation for
. For a concrete example, consider
. Here the property
is
. Thus,
is the set of all real numbers (
of
(i.e. 1)) whose square
is one.] ***
對於集合成員,使用的是一個經過修改的 epsilon 符號。因此

意味著
是
的一個成員。我們也可以說
不是
的成員

一個集合是由它的成員唯一確定的。

此外,如果且僅當 A 的每個元素都是 B 的元素,並且 B 的每個元素都是 A 的元素,則集合 A、B 被認為是相等的。
所有上述表示式都指定了同一個集合,即使偶數素數的概念與正平方根的概念不同。重複成員在指定集合時無關緊要。表示式

都指定了相同的集合。
集合是無序的。表示式

都指定了相同的集合。
集合可以包含其他集合作為成員。例如,存在一個集合

如上所述,集合由其成員定義。然而,為了便於引用,一些集合被賦予了名稱。
沒有成員的集合稱為空或零集合。表示式

都指定了空集。
只有單個成員的集合稱為單例。只有兩個成員的集合稱為雙例。因此
是單例,而
是雙例。
如果集合
的每個成員都是集合
的成員,則集合
是集合
的子集。我們使用馬蹄形符號來表示子集。表示式

表示
是
的子集。空集是任何集合的子集。每個集合都是自身的子集。一個
的 *真子集* 是
的子集,但與
不完全相同。表示式

表示
是
的真子集。
一個集合的 *冪集* 是所有子集的集合。
用於表示冪集。請注意,空集和集合本身是冪集的成員。

兩個集合 *A* 和 *B* 的 *並集*,記為
,是包含 *A* 中所有成員和 *B* 中所有成員的集合(並且沒有其他成員)。也就是說,

例如,

兩個集合
的交集,記作
,是指包含
和
兩個集合中所有元素的集合(且沒有其他元素)。也就是說:

例如,

如果兩個集合的交集為空集,則這兩個集合是不相交的。也就是說,如果
和
是不相交的集合,

的相對補集,記作
(有時記作
),是指包含所有
中的元素,但又不包含
中元素的集合。也就是說:

例如,

如果我們定義一個全集,或者包含所有我們想要考慮的元素的集合,那麼我們可以討論一個集合的絕對補集。對於一個全集
,定義
的子集
的絕對補集為

集合
的絕對補集用
表示(根據 ISO 31-11 標準),如果
是固定的。
基於前面的定義,我們可以推匯出集合運算的一些有用性質。這些性質的證明留給讀者作為練習。
並集和交集運算是對稱的。也就是說,對於集合 

此外,它們是結合的。也就是說,對於集合 

此外,並集對交集進行分配,而交集對並集進行分配。也就是說,對於集合 

集合中兩個重要的命題是德摩根定律。它們指出,對於集合 

當
是一個包含
和
的全集時,德摩根定律可以更簡單地表示為:

一組集合通常被稱為集合的族或集。通常,集合族用指令碼或Fraktur字型來書寫,以便於區分其他集合。對於集合族
,定義集合族的並集和交集如下:

對於一個集合族,如果我們從該族中選擇的任意兩個不同的集合都是不相交的,我們就說這個集合族是成對不相交的。