結構生物化學/成人幹細胞

概述

在我們胚胎幹細胞分化很久之後，我們體內仍然存在著其他型別的多才多藝的細胞，稱為成人幹細胞。這些細胞存在於全身，包括骨髓、大腦、肌肉、皮膚和肝臟。它們是新的細胞來源，這些細胞可以替代因疾病、損傷或衰老而受損的組織。

研究人員認為，成人幹細胞處於休眠狀態，並且大部分未分化，直到身體發出訊號表明它們是必需的。然後，選定的細胞會轉化為所需的細胞型別。與胚胎幹細胞一樣，成人幹細胞具有自我更新的能力，即它們可以複製自身的特性。但它們在幾個重要方面與胚胎幹細胞不同。首先，成人幹細胞非常稀少。此外，成人幹細胞似乎比它們的胚胎祖先更“受過教育”，因此，它們在命運方面似乎沒有那麼靈活。

應用

然而，成人幹細胞在治療某些血液癌症（如淋巴瘤和白血病）中已經發揮了關鍵作用。醫生可以從患者的血液中分離出將成熟為免疫細胞的幹細胞，並在實驗室中將它們培育成成熟細胞。在患者接受高劑量化療後，醫生可以將新的抗感染白細胞移植回患者體內，幫助替換因治療而被清除的細胞。雖然研究人員已經研究了小鼠胚胎幹細胞超過 20 年，但直到最近他們才能夠從人類胚胎中分離出幹細胞並在實驗室中培養它們。1998 年，威斯康星大學麥迪遜分校的詹姆斯·A·湯姆森成為第一個做到這一點的科學家。他現在是幹細胞研究的前沿人物，正在尋找最基本問題的答案，即是什麼讓這些非凡的細胞如此多才多藝。雖然科學家設想在未來將幹細胞用於治療帕金森病、心臟病以及許多其他受損或垂死細胞影響的疾病，但湯姆森預測幹細胞研究的早期成果將是開發強大的模型系統，用於尋找和測試新藥物，以及揭開我們保持健康的深層秘密以及讓我們生病的原因。