維基少年:大型貓科動物/化石歷史
食肉動物是肉食動物。在哺乳動物中，有一個完整的目以其特點而聞名：食肉目，其中包括所有大小的貓科動物，以及所有鬣狗、熊、海豹、水獺，以及類似鼬鼠、狼、獴和浣熊的動物。除大熊貓外，所有食肉目成員都是致命獵手。這包括狗，即使它們行為良好。所有都是強壯、有力、聰明、狡猾、敏捷的動物，擁有鋒利的牙齒和爪子。除大熊貓外，所有動物都足夠快，可以捕捉獵物。
所有現存的食肉目成員彼此相關，它們都是從祖先Miacis進化而來的，Miacis是一種小型肉食性鼬鼠狀的樹棲動物，生活在距今3600萬至5800萬年前的始新世時期，分佈於北美洲、歐洲和亞洲。它的大腦容量比當時其他食肉動物更大，這可能是它存活下來併成為所有現代食肉動物祖先的原因。
並非所有肉食性動物都是食肉目成員。海豚和鯨魚是強大的獵手，也是肉食動物（通常是魚類），但它們與貓科動物沒有比吃肉的類人猿（尤其是人類、黑猩猩和狒狒）更近的關係。小型哺乳動物食蟲目（如鼩鼱）也不屬於此，它們以昆蟲和其他小型生物為食。
貓科的化石記錄可以追溯到始新世晚期，距今3400萬年。如果每一年都持續一秒鐘，貓科就大約存在了一年零五週。相比之下，吉薩大金字塔只存在了83分鐘，而網際網路存在的時間還不到15秒（截至2008年）。已知的第一種貓科動物是Aelurogale。它的後代Proailurus，衍生出了我們今天看到的貓科動物的主要分支，以及兩條劍齒虎譜系。Proailurus生活在距今3000萬至2000萬年前的歐洲。
- 刃齒虎 - Smilodon fatalis 及其他 - 通常被稱為“劍齒虎”，儘管它不是老虎，也稱為“劍齒貓”，儘管它並非唯一具有劍齒的貓科動物譜系。它是化石貓科動物中最廣為人知的，生活在距今300萬至1萬年前的北美和南美。一隻成年的刃齒虎體重約450磅（203公斤），擁有7英寸（17釐米）長的犬齒，用於制服大型獵物。
- 美洲獅 - Panthera atrox - 它生活在距今25000年前至1萬年前的北美。這種貓科動物的體型比非洲獅大四分之一，甚至比西伯利亞虎還要大。雄性平均長度為11.5英尺（3.5米），平均體重約為520磅（235公斤）。雌性體型較小，平均體重約為385磅（175公斤）。化石證據表明它擁有所有已知貓科動物中發育最完善的大腦。
- 歐亞洞穴獅 - Panthera spelaea - 它生活在距今30000年前至1萬年前，從西部的英格蘭到東部的西伯利亞都有分佈。它是有史以來最大的貓科動物，比非洲獅大25%，甚至比美洲獅還要大。古代洞穴壁畫和雕刻表明這種貓科動物有淡淡的條紋，一些雄性有鬃毛，尾巴上有毛簇，耳朵突出。
- 擬獅 - Miracinonyx trumani 及其他 - 有時被稱為“美洲獵豹”，它與獵豹非常相似，並依靠相同的衝刺戰術來追趕獵物。它被認為與美洲獅有共同的祖先。擬獅生活在距今300萬至1萬年前的北美草原和開闊平原，專門獵殺新進化的敏捷食草動物，例如叉角羚。
多年來，家貓一直被描述為與所有其他貓科動物不同的物種，即家貓（Felis catus）。現在認為它是野貓（Felis sylvestris）的一個亞種（輕微變異），被稱為Felis sylvestris catus。考古證據表明，人類與貓科動物之間存在著8000年的關係。古埃及人與貓科動物之間存在著最不尋常的關係，他們將貓科動物視為女神巴斯特的孩子。當一隻貓死亡時，家庭成員會剃掉眉毛以表達悲傷，貓科動物通常被木乃伊化，並以極大的尊重被安葬。
多年來，人們飼養了一些其他貓科動物，原因各不相同，但這些關係從未維持足夠長的時間，導致真正的馴化。對於像獅子或獵豹這樣接受人類陪伴的貓科動物，適當的術語是“人類社會化”。這表明這些動物仍然擁有它們所有的野生本能，這使得妥善安全地處理它們更具挑戰性。古代統治者與大型貓科動物並肩而坐的繪畫和雕刻表明，許多人飼養獵豹是為了獵取敏捷的獵物。
像刃齒虎、洞穴獅和美洲獅這樣的一些化石物種，被早期人類獵殺，他們可能促成了這些物種的滅絕。希望未來的學者不會發現我們對更多壯麗動物的消失負有責任。