冷戰/古巴導彈危機
1962年10月的古巴導彈危機，可能是美蘇之間最接近引發核戰爭的事件。蘇聯在古巴部署針對美國的核導彈，可能引發美蘇之間的全面戰爭。蘇聯與古巴新革命政府的菲德爾·卡斯特羅結盟，不僅是因為赫魯曉夫支援推翻“壓迫性”資本主義政權的革命，也是為了利用古巴在戰略上對抗美國。赫魯曉夫可能在古巴部署了幾乎可以覆蓋所有美國領土的核導彈，因為美國已經在蘇聯周圍部署了自己的核導彈，尤其是在土耳其。到1962年10月底，美國總統約翰·肯尼迪和蘇聯總理尼基塔·赫魯曉夫之間的談判化解了核戰爭的可能性，但這場“勝利”的歸屬並不明確。
然而，還有一種可能的場景——根據蘇聯上校奧列格·彭可夫斯基的說法，蘇聯可能先發制人，他利用自己在軍事情報部門的職位和與高階將領的聯絡，確定了赫魯曉夫據稱發動核戰爭的野心。彭可夫斯基上校在二戰中曾與希特勒軍隊作戰，他向軍情六處和中央情報局發出警告，稱赫魯曉夫是“原子希特勒”。彭可夫斯基為了提供關於1000英里射程的SS-4導彈的技術資料和操作手冊而獻出了生命，這種導彈據稱部署在古巴，此外還有2100英里射程的SS-5導彈。部署在古巴的SS-5導彈將使幾乎所有美國大陸都在蘇聯中程彈道導彈的射程範圍內，這些導彈配備了3百萬噸級的彈頭。幸運的是，似乎沒有一枚SS-5導彈裝配了核彈頭，雖然一些SS-4導彈裝配了核彈頭，並在莫斯科遭受核攻擊的情況下由當地部隊控制。
早在1961年6月肯尼迪和赫魯曉夫在維也納會晤時，赫魯曉夫就為古巴革命和卡斯特羅政權的合法性辯護。赫魯曉夫認為，任何國家都沒有權利干涉古巴的內政，但如果卡斯特羅的政府不是正確的，另一場革命勢必會推翻卡斯特羅，因為古巴人民對他的政權不滿意。早在這次峰會上，美蘇兩國在古巴問題上的緊張局勢就可見一斑。關於古巴的討論確定了赫魯曉夫在古巴的目標。他重申了蘇聯支援民族主義運動的政策，為卡斯特羅領導的古巴革命辯護。他還利用這次峰會警告肯尼迪不要干涉古巴，本質上是警告美國不要入侵古巴。赫魯曉夫還提到了美國在土耳其部署的核導彈。
肯尼迪和赫魯曉夫都希望不惜一切代價避免核戰爭。赫魯曉夫意識到，美國擁有更多的核武器，而且這些武器在戰略上部署得更合理，可以用來打擊蘇聯。蘇聯擁有的核導彈數量要少得多，而且大多已經過時，只有很少一部分（如果有的話）可以用來打擊美國本土。赫魯曉夫擔心兩個超級大國之間的導彈差距，希望在古巴部署蘇聯核導彈，以應對美國在蘇聯邊境部署的導彈。在1962年的夏季和秋季，赫魯曉夫將蘇聯導彈運往古巴，以威脅美國邊境。到1962年10月，形勢已經升級到美蘇之間戰爭的邊緣。由於肯尼迪和赫魯曉夫都希望避免戰爭，兩位領導人與對方進行了談判，以緩解導彈部署帶來的緊張局勢。
1962年10月26日，赫魯曉夫在給肯尼迪的一封私人信函中，提出撤除蘇聯在古巴的導彈，以換取美國承諾不入侵古巴。公開場合，赫魯曉夫指責肯尼迪對古巴採取侵略性行為，並對阻止蘇聯船隻進入加勒比地區的封鎖負有責任，導致兩國之間戰爭的可能性越來越大。赫魯曉夫指責肯尼迪企圖發動戰爭，是為了使蘇聯在西半球的存在合法化。蘇聯打贏對美國核戰爭的唯一途徑，就是讓國際輿論倒向美國一方。
次日，1962年10月27日，赫魯曉夫在自己的要求中增加了撤除美國在土耳其的導彈。雖然赫魯曉夫迫切需要避免與美國的戰爭，但他批評了美國在國防政策方面的虛偽。美國干預他國內政以保護自己的利益，卻否認蘇聯享有同樣的權利。赫魯曉夫保證了土耳其的主權，並承諾不入侵土耳其，但要求美國承諾不入侵古巴，並以撤除蘇聯在古巴的導彈為條件，撤除美國在土耳其的導彈。這種安排將部分緩解赫魯曉夫利益的相互性問題。27日晚些時候，肯尼迪對赫魯曉夫前一天的信函做出了積極的回應。肯尼迪同意解除封鎖，並保證美國不會入侵古巴，以換取蘇聯立即撤除在古巴的導彈。
肯尼迪給赫魯曉夫的信函標誌著兩國在導彈危機問題上的緊張局勢開始緩解。赫魯曉夫對肯尼迪的信函做出回應，同意肯尼迪的條款，並提議未來就禁止核武器、裁軍和化解國際緊張局勢進行交流。本質上，赫魯曉夫暗示了“緩和”或“和平共處”時代的開始。赫魯曉夫再次強調，協議的一部分是撤除美國在土耳其的導彈。為了確保古巴局勢在談判期間不爆發戰爭，赫魯曉夫給卡斯特羅寫信，警告他要有耐心，不要透過擊落U2飛機來激怒美國，引發戰爭。赫魯曉夫在1962年10月30日給卡斯特羅的另一封信中評論說，侵略者（美國）是導彈危機中的失敗者。
1962年11月20日，肯尼迪總統向媒體宣佈，如果所有蘇聯導彈從古巴撤軍，那麼美國“既不會發動，也不會允許在本半球進行侵略”。本質上，肯尼迪同意蘇聯，對古巴發出了不入侵的承諾。1963年4月，肯尼迪從土耳其撤除了美國導彈，從而滿足了赫魯曉夫的最後要求。
古巴導彈危機表明，超級大國別無選擇，只能和平共處。這場危機開啟了所謂的“緩和”時代，持續到1979年蘇聯入侵阿富汗。這一時期從在白宮和克里姆林宮之間建立一條名為“IWIK”的熱線開始，並達成協議，美國將向蘇聯出售糧食。還簽署了一系列條約，包括反彈道導彈（ABM）條約，以及兩輪戰略武器限制談判（SALT I 和 SALT II）。
