阿舍利文化時期的人類
能人存在於180萬到130萬年前。
與能人一樣，臉部顯示
- 突出的大臼齒的下頜;
- 沒有下巴;
- 厚實的眉弓;
- 長而低的顱骨，腦容量在750到1225立方厘米之間。
早期的能人標本平均約為900立方厘米，而晚期的標本平均約為1100立方厘米。骨骼比現代人更健壯，暗示著更大的力量。
身體比例各不相同
- 例如，圖爾卡納男孩很高瘦，就像來自同一地區的現代人一樣，而北京人發現的為數不多的肢骨表明體型更矮胖。
對圖爾卡納男孩骨骼的研究表明，能人可能比現代人更有效地行走，現代人的骨骼不得不適應以允許出生更大的大腦嬰兒。
能人以及所有南方古猿只在非洲發現，但直立人/能人分佈廣泛，在非洲、亞洲和歐洲都有發現。
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來自東亞的直立人標本在形態上不同於非洲標本
- 特徵更加誇張；
- 顱骨更厚，眉弓更突出，顱骨側面更傾斜，矢狀脊更誇張；
- 亞洲形式沒有顯示顱容量的增加。
由於這些特徵，它們比非洲形式的直立人更不像人類。
研究滅絕種群的古人類學家被迫根據形態特徵來決定是存在一個物種還是兩個物種。他們必須詢問東部和西部形式是否彼此不同於典型物種。
如果系統學最終同意直立人的東部和西部種群是不同的物種，那麼東亞形式將保留直立人的名稱。西部形式被賦予了一個新名稱：能人（意為“工作人”），最初被應用於東非東圖爾卡納的一個非常古老的標本。
最近發現的標本表現出直立人的典型特徵：矢狀脊，眼後顱骨明顯收縮。但它們在幾個方面也極其不同，類似於能人
- 小腦容量（600立方厘米）；
- 突出的眉弓；
- 面部突出；
- 顱骨後部圓潤的輪廓；
- 巨大的犬齒。
一些研究人員提出這些化石可能代表著人類的一個新物種：喬治亞人。
1997年，從在阿塔普埃爾卡（西班牙）發現的化石（幼年標本）中命名而來。其年代至少可追溯到78萬年前，這使得這些化石成為最古老的已確認的歐洲人類。
先驅人的中面部區域看起來非常現代，但顱骨的其他部位（如牙齒、前額和眉弓）則原始得多。化石被歸類為新物種的理由是它們表現出未知的特徵組合：它們比後來被歸類為海德堡人的中第四紀歐洲標本更不像尼安德特人。
大約50萬年前，智人的古老形式首次出現在歐洲（直到大約20萬年前），被稱為海德堡人。
在歐洲、非洲和可能亞洲的各個地方都有發現。
這個物種涵蓋了大量顱骨，這些顱骨既具有直立人的特徵，也具有現代人類的特徵。
化石特徵
- 腦容量比直立人更大，比大多數現代人更小：平均約為1200立方厘米；
- 顱骨比直立人更圓；
- 仍然有大的眉弓和後退的前額；
- 骨骼和牙齒通常比直立人更健壯，但比現代人更健壯；
- 下頜骨類似於人類，但很大，沒有下巴；顯示臼齒腔的擴充套件和非常長的頰齒列，這意味著一個長而向前突出的臉部。
化石可能代表著尼安德特人和現代人類共同祖先附近的種群。
2003年在義大利發現了海德堡人的腳印（最古老的人類腳印）。
近三十年來，古人類學家經常將人類屬分為三個連續的物種
- 能人，現在被確定為大約250萬到170萬年前；
- 直立人，現在被確定為大約170萬到50萬年前；
- 智人，在50萬年前之後。
在這個觀點中，每個物種與其祖先的主要區別在於更大的腦容量和顱面形態的細節
- 例如，腦殼形狀從能人更圓潤到直立人更稜角分明，再到智人再次更圓潤。
越來越多的化石證據越來越削弱了基於三個連續物種或進化階段的場景。它現在強烈地支援一個方案，該方案更明確地認識到人類進化中分支的重要性。
這個新方案繼續接受能人是所有後來的智人的祖先。它在大約180-170萬年前的後代可能仍然被稱為直立人，但能人現在被更廣泛地接受。在大約60-50萬年前，能人產生了多條譜系，導致歐洲的尼安德特人和非洲的智人。大約60萬年前，這兩個物種共享一個共同祖先，可以將海德堡人這個名稱應用於這個祖先。
亞洲的直立人與非洲的能人一樣古老。德馬尼西和爪哇的新年代是否證偽了直立人起源於非洲的假說？不一定。
如果該物種進化的時間略早於最古老的非洲化石（200-190萬年前），然後立即開始地理擴張，它可能很快到達歐洲和亞洲。
但是，“走出非洲1”的遷徙更加複雜。傳統的古人類學智慧認為，第一個離開非洲的人類是高大、大腦大的智人（能人/直立人）。在喬治亞（德馬尼西）發現的新化石迫使學者們完全重新思考這種場景。這些喬治亞人類在解剖學和技術上都比預期要小得多，原始得多，讓專家們不僅想知道早期人類為什麼第一次冒險走出非洲，還想知道他們是如何做到的。
能人是第一個解剖學特徵完全符合人類標籤的人類物種
- 與南方古猿和能人不同，南方古猿和能人的體型和比例保留了類猿特徵，暗示著它們仍然依賴樹木獲取食物或躲避，能人實現了基本現代的體型和比例；
- 能人的成員在體型和比例上也與南方古猿和能人不同，它們的體型更大了，基本是現代體型，性二態性程度也降低了。