日本史：從神話到國家/繩文時代
漫長的——大約14000年——繩文時代通常被分為幾個階段：初始階段（16500-10000年前）、早期（10000-7000）、中期（7000-5450）、晚期（5450-4420）、晚期（4420-3220）和最終期（3220-2350），隨著時間的推移，各個階段逐漸縮短。考古學家用同一個名稱來稱呼整個時期，並不意味著沒有相當的區域和時間差異；最早的繩文陶器和著名的中期繩文陶器之間的年代距離，大約是吉薩大金字塔建造時間到21世紀的時間跨度的一倍。
在更新世晚期，也就是大冰川時期，現代人，智人，無疑存在於日本。在那個時代，日本在幾個時期都與大陸相連，包括與朝鮮南部和西伯利亞相連，動物、植物和人類種群似乎與大陸相鄰地區相同。海平面遠低於我們這個時代（低數百英尺），因此該地區的大多數人類遺骸很可能都在深水之下。
當島嶼最後一次與亞洲斷開連線時，情況不可避免地發生了變化。巨型動物（大象、老虎和巨型鹿）滅絕了，植物生命開始發生根本性的變化，海平面上升迅速。困在島嶼上的居民不得不改變他們的生活方式。世界各地溫帶地區幾乎都發生了類似的事情。在歐洲，這種變化通常被認為是舊石器時代向中石器時代的過渡，從在廣闊的土地上獵殺成群結隊的大型動物的生活，轉變為在茂密的森林中獵殺單獨或成群結隊的小型動物的生活。在日本，這是向繩文時代的過渡。日本不使用“中石器時代”這個名稱，因為在歐洲它指的是日本沒有的特定型別的石器。繩文這個名稱是英語“繩紋”的日語翻譯，它被用來描述繩文陶器原始（美國）發現者所觀察到的繩文陶器的整體外觀。
繩文文化歷史悠久。目前最古老的放射性碳年代大約是公元前10000年，還有更古老的、未確定年代的遺址。當這一點在20世紀50年代被認識到時，人們感到非常興奮，因為即使是最早的繩文遺址也顯示出使用陶器。這些發現仍然是地球上已知最古老的陶器樣本。最初的發現是在一個相對較晚的階段（大約公元前2500年），當時繩文人住在村莊裡，製作藝術陶器和實用物品，由於陶器和石器的性質，人們最初宣佈繩文文化是“新石器時代”。然而，在全世界範圍內，新石器時代通常指的是農業社會，而繩文人並非農民。他們是在一個富饒的環境中生活的一小部分農業前人民，這個環境足夠豐富，人們可以在沒有農業的情況下定居在永久的村莊裡。因此，日本考古學家更傾向於避免使用新石器時代這個詞，而直接使用繩文這個詞。
繩文文化在日本群島上長期孤立存在。英語書籍會告訴你，向隨後的彌生文化的轉變發生在公元前400年或300年左右。實際日期更像是公元前1000年或900年（稍後討論的一個非常新的發現）。從繩文的角度來看，這是一個微不足道的變化。這種文化持續了大約10000年。在那段時間裡，日本群島的生態一直在發生變化，繩文人不得不隨之改變。在任何特定時期，只有該國的一小部分地區能夠支援足夠密集的人口來建立村莊，而在不同的時期，這部分地區並不總是位於同一個地方。這種極其漫長的生命告訴我們，日本的環境不利於農業的獨立發展。森林茂密，沒有具有革命性的本地食用植物。在整個繩文時期，最重要的單一植物食物來源是森林中採集的堅果。
最繁榮的階段是“中期繩文”，大約在公元前3000年到公元前2000年之間。總人口估計（基於房屋遺址數量）在50000到100000人之間，絕大多數人集中在日本東部，也就是現代東京及其向西延伸到附近山區的地區，那裡似乎以狩獵為生，主要是日本“鹿”和野豬。貝冢很常見，捕魚，包括深海捕魚，也很重要。
公元前2000年後，氣候發生了很大變化（變得寒冷），影響了森林樹木的組成，結束了中期繩文。人口驟降，在晚期繩文時期遷往新的地區。隨著氣候的變化，人們在不同的時期依賴於不同種類的堅果。有些種類的堅果是“可以立即食用”的，而另一些則需要加工才能去除單寧，這在很大程度上影響了不同時期的人口密度。東部地區現在失去了易於處理的橡子，不得不轉向難以處理的七葉樹。東京東北部的沿海地區接受了一種文化，明顯延續了中期繩文的傳統。正是這種文化創造了最壯觀的繩文陶器，“龜岡式”以及其他藝術，它們在博物館中廣受歡迎。九州出現了一種截然不同的文化，擁有完全不同的陶器，一種素色的黑陶。這種文化引起了很多人的注意，因為許多考古學家看到了農業萌芽的跡象，儘管它無疑仍然依賴於採集野果作為主要的植物食物來源。總人口非常少。我看到過對九州人口的估計，大約是5000人或6000人，東北部可能是兩倍。九州的大部分地區被火山岩覆蓋，無法支援其他地區存在的森林密度，這限制了人口。
從繩文到彌生的轉變發生在九州北部。彌生文化（以東京的一個名為彌生的街區命名，在那裡首次發現這種文化遺蹟）是由使用成熟技術進行灌溉的稻農組成的。到這一時期結束時，他們已經制造出了質量足夠的青銅器，可以爭論某些青銅器是在日本還是中國製造的，還有鐵製工具和武器。最大的討論話題是，繩文人是否獲得了這些新技術（來自朝鮮），並將自己轉變為彌生人，或者彌生人是否是移民。我將探討這些論點，但可以肯定的是，彌生人是移民。九州的繩文人口非常少，而早期的彌生人口相對較大。有證據表明，彌生文化迅速向東傳播，直到現代名古屋地區，在那裡停滯不前。從那裡向東北部的傳播，似乎在很大程度上是透過將繩文人轉化為新的生活方式來實現的。東北地區早期彌生文化的陶器，顯示出西部的陶器中完全沒有的典型的繩文裝飾元素。
也許在這個背景下，最重要的是，在朝鮮南部，有一種廣泛的文化，被稱為“無文”，以其獨特的陶器命名，它與彌生非常相似，以至於在早期，有時很難將它們區分開來。近年來，隨著韓國變得足夠富裕，可以投入大量資金進行考古研究，這種文化變得更加為人所知，並且很明顯，彌生文化來到日本是朝鮮無文文化人口遷移的結果。以前認為，這兩個文化大約處於同一時代，因此都可能一起從中國海岸的某個地方（儘管沒有人能說出具體地點）遷徙而來，但現在很清楚，無文文化明顯早於彌生文化。
以上並不打算嘗試對繩文文化進行真實的描述，或追溯其在多個階段的演變。對於一個良好的，不太長的英文版本，推薦以下內容
Imamura Keiji 1996，史前日本：關於島嶼東亞的新視角（檀香山：夏威夷大學出版社）
這本書還涵蓋了彌生時代和隨後的古墳時代的開端。它是在上述年代測定革命之前寫成的，因此你必須在關於彌生時代的章節中尋找這些資訊。