日本史：從神話到民族/繩文時代
非常漫長的——大約 14,000 年——繩文時代被傳統地劃分為多個階段：初期（16,500-10,000 年前）、初始期（10,000-7000）、早期（7000-5,450）、中期（5,450-4,420）、晚期（4,420-3,220）和末期（3,220-2,350），隨著時間的推移，這些階段變得越來越短。考古學家對整個時期使用同一個名稱不應該被理解為意味著沒有相當大的區域和時間差異；最早的繩文陶器和更著名的中期繩文陶器之間的年代距離大約是建造吉薩大金字塔與 21 世紀之間的跨度的兩倍。
在更新世時期後期，也就是大冰期，日本肯定存在現代人類，即智人。在那個時代，日本在幾個時期都與大陸相連，與朝鮮半島南部和西伯利亞都相連，動植物和人類種群似乎與大陸相鄰部分的相同。當時的洋流水平比現在低很多（低數百英尺），因此在這個地區的大多數人類遺骸很可能都在深水下。
當島嶼最後一次與亞洲斷開連線時，情況不可避免地發生了變化。巨型動物群（大象、老虎和巨型鹿）滅絕了，植物群開始發生根本性的變化，海平面迅速上升。困在島嶼上的人們不得不改變他們的生活方式。世界各地溫帶地區幾乎都發生了類似的事情。在歐洲，這種變化通常被認為是從舊石器時代到中石器時代的過渡，從獵殺在開闊土地上成群結隊出沒的大型動物的生活方式轉變為獵殺在茂密的森林中單獨或以小群體躲藏的小型動物的生活方式。在日本，這是向繩文的過渡。日本不使用“中石器時代”這個詞，因為在歐洲它指的是日本沒有出現的特定型別的石器。繩文這個詞是英語術語“繩紋”的日語翻譯，最初是由（美國的）發現者用來描述繩文陶器的普遍外觀的。
繩文文化歷史悠久。目前最古老的放射性碳測年資料約為公元前 10,000 年，還有更古老的未測年遺址。當這一發現於 1950 年代被證即時，引起了極大的轟動，因為即使是最早的繩文遺址也顯示了陶器的使用。這些發現仍然是地球上已知最古老的陶器樣本。最初的發現是相對晚期的階段（大約公元前 2500 年），當時繩文人居住在村莊裡，製作藝術陶器以及實用物品，由於陶器和石器的性質，最初宣佈繩文文化是“新石器時代”。然而，在全世界範圍內，新石器時代通常指的是農業社會，而繩文人並非農民。他們在豐富的環境中生活，這使得人們能夠在沒有農業的情況下定居在永久的村莊中，他們屬於為數不多的幾個前農業民族之一。因此，日本考古學家更傾向於避免使用新石器時代這個詞，而只使用繩文。
繩文文化在日本列島上長期孤立存在。英語書籍會告訴你，向隨後的彌生文化過渡大約發生在公元前 400 或 300 年左右。實際日期更像是公元前 1000 或 900 年（稍後討論的最新發現）。從繩文的角度來看，這是一個微不足道的變化。這種文化存在了大約 10,000 年。在此期間，日本列島的生態環境不斷變化，繩文人不得不隨著它一起變化。在任何特定時間，只有該國相對較小的一部分才能支撐足夠密集的村莊人口，而且在不同的時期，這部分割槽域並不總是位於同一地方。如此漫長的生命告訴我們，日本的條件不利於農業的獨立發展。森林茂密，沒有具有革命潛力的本地食用植物。在整個繩文中，最重要的單一植物食物來源是在森林中採集的堅果。
最富有的階段是“中期繩文”，大約在公元前 3000 年到公元前 2000 年之間。總人口估計（根據房屋遺址數量）為 50,000 到 100,000 人，其中絕大多數集中在日本東部，包括現代東京及其向西延伸至附近山區的地區，那裡狩獵似乎特別成功，主要獵物是日本“シカ”鹿和野豬。貝冢很常見，捕魚也很重要，包括深海捕魚。
公元前 2000 年後，氣候發生了很大變化（變冷），這影響了森林樹木的構成，導致了中期繩文的結束。人口急劇下降，並轉移到晚期繩文的新區域。隨著氣候的變化，人們在不同的時期依賴著各種各樣的堅果。有些型別的堅果可以“直接食用”，而另一些則需要加工才能去除單寧酸，這在很大程度上影響了不同時期的人口密度。東部地區現在失去了容易處理的橡子，不得不轉向難以處理的七葉樹。東京東北部的一個沿海地區接受了一種文化，這種文化顯然延續了中期繩文的傳統。正是這種文化為我們提供了最壯觀的繩文陶器，“亀ヶ岡式”，以及其他藝術品，在博物館中享有應得的盛名。九州出現了一種截然不同的文化，擁有截然不同的陶器型別，一種質樸的黑色陶器。這種文化引起了很多關注，因為許多考古學家發現了一些農業萌芽的跡象，儘管它仍然依靠採集的野生堅果作為主要的植物食物來源。總人口非常少。我所見過的估計是，九州的人口為 5,000 或 6,000 人，東北部的人口可能是其兩倍。九州的大部分地區覆蓋著火山岩，無法支撐其他地方存在的森林密度，這限制了人口。
從繩文到彌生的過渡發生在九州北部。彌生文化（以東京的一個街區命名，那裡發現了最早的遺蹟）是由使用已經成熟的技術（包括灌溉）種植水稻的農民組成的。到這個時期的結束，他們已經開始製作質量足夠高的青銅器，以至於可以爭論某些青銅器是在日本還是中國製造的，以及鐵製工具和武器。最大的討論話題是，繩文人是否獲得了這些新技術（來自朝鮮），並將自己變成了彌生人，或者彌生人是否是移民。我將探討這些論點，但可以確定的是，彌生人是移民。九州的繩文人口非常少，而早期彌生人口則相對較多。有證據表明，彌生習俗迅速向東傳播，直到現代名古屋地區，在那裡出現了一個停滯期。從那裡到東北部的傳播似乎很大程度上是透過將繩文人轉化為新的生活方式來實現的。東北部早期彌生文化的陶器顯示出獨特的繩文裝飾元素，在西部地區完全沒有出現。
在這個語境中，也許最重要的一個事實是，在韓國南部存在著一種被稱為“Mumun”的文化，以其特徵性的陶器命名，這種文化與彌生文化極其相似，以至於在早期，它們有時很難區分。近年來，隨著韓國日益富裕，在考古方面投入了大量資金，這種文化也越來越為人所知。很明顯，彌生文化進入日本是由於Mumun韓國人移民的結果。以前人們認為這兩種文化大致同期出現，因此可能都來自中國沿海的某個地方（雖然沒有人能說出具體地點），但現在已經很清楚，Mumun文化比彌生文化要古老得多。
以上內容並非意圖嘗試對繩文文化進行真正的描述，或追蹤其在多個階段的演變過程。為了提供一個良好且不太冗長的英文介紹，以下書籍推薦：
Imamura Keiji 1996, Prehistoric Japan: new perspectives on insular East Asia (Honolulu: University of Hawai'i Press)
本書還涵蓋了彌生時代和隨後出現的古墳時代的開端。它是在上述年代測定方面發生革命之前寫成的，有關這方面的最新研究，讀者需要參考關於彌生時代的章節。