日本史：從神話到國家/室町時代
到目前為止，我們已經看到這一時期戰爭的影響，但現在我們必須更全面地瞭解室町時代。室町時代（室町時代 Muromachi jidai），也稱為足利時代，是日本歷史上的一個時期，從1336年持續到1573年。這一時期標誌著足利幕府的統治，足利幕府由第一代室町將軍足利尊氏於1338年正式建立，此前兩年，短暫的建武新政（1333-1336）恢復了天皇統治，但隨後宣告結束。1573年，第15代也是最後一代將軍足利義昭被織田信長趕出京都，室町時代結束。室町時代早期，即1336年至1392年，被稱為南北朝時期。這一時期以後醍醐天皇的支持者的持續抵抗為標誌，後醍醐天皇是建武新政背後的天皇。從1465年到室町時代結束的時期也被稱為戰國時代或戰國時期。
後醍醐天皇的建武新政（見上一章）由於各種原因令武士階層失望。足利尊氏獲得了武士們的強力支援，並廢黜了後醍醐天皇。1338年，尊氏被宣佈為將軍，並在京都建立了他的政府。然而，後醍醐天皇從軟禁中逃脫，並在奈良恢復了他的政治權力。隨後的足利統治時期（1336-1573）被稱為室町時代，得名於其總部所在地京都的室町地區，由第三代將軍足利義滿於1378年命名。足利幕府與鎌倉幕府的不同之處在於，鎌倉幕府與京都朝廷處於平衡狀態，而足利幕府則接管了天皇政府的殘餘部分。然而，足利幕府不如鎌倉幕府強大，並且極度困擾於內戰。直到足利義滿（作為第三代將軍，1368-94，和攝政，1394-1408）的統治，才出現了秩序的跡象。
義滿允許在鎌倉時代權力有限的執事成為強大的地方統治者，後來被稱為大名。隨著時間的推移，將軍和大名之間形成了權力平衡；三個最顯赫的大名家族輪流擔任京都將軍的副手。義滿最終在1392年成功地統一了北朝和南朝，但儘管他承諾在皇室之間實現更大的平衡，但此後北朝仍然控制著王位。將軍世系在義滿之後逐漸衰弱，並且日益失去對大名和其他地方強人的控制權。將軍對皇位繼承的影響力減弱，大名可以支援自己的候選人。隨著時間的推移，足利家族本身也出現了繼承問題，最終導致應仁之亂（1467-1477），這場戰爭使京都遭到破壞，並有效地終結了幕府的國家權威。隨之而來的權力真空開啟了一個世紀的混亂（見戰國時代和對外聯絡）。
在室町時期，中國明朝（1368-1644）的聯絡得到恢復，此前中國尋求支援以鎮壓日本海盜在中國沿海地區。這一時期和地區的日本海盜被中國人稱為倭寇（日語：wakō）。為了改善與中國的關係，並消除倭寇的威脅，義滿接受了與中國的關係，這種關係持續了半個世紀。1401年，他重啟了朝貢制度，在一封寫給中國皇帝的信中稱自己為“你的臣民，日本國王”。日本木材、硫磺、銅礦石、刀劍和摺扇與中國的絲綢、瓷器、書籍和硬幣進行交易，在中國人看來是朝貢，但在日本人看來是有利可圖的貿易。在足利幕府時期，一種新的民族文化，即室町文化，從京都幕府總部興起，影響到社會各階層。禪宗在傳播宗教和藝術影響方面發揮了重要作用，特別是那些源自中國宋朝（960-1279）、元朝和明朝的繪畫影響。皇室與幕府的接近導致了皇室成員、朝廷官員、大名、武士和禪宗僧侶的融合。各種藝術——建築、文學、能劇、喜劇、詩歌、茶道、園林和插花——在室町時代蓬勃發展。
人們對神道教也產生了新的興趣，神道教在佛教幾個世紀的主導地位期間一直默默地與之共存。事實上，神道教沒有自己的經文，祈禱也很少，由於奈良時代開始的融合實踐，它廣泛採用了真言宗佛教的儀式。在八到十四世紀之間，神道教幾乎完全被佛教吸收，被稱為神佛習合（Dual Shinto）。然而，13世紀末的蒙古入侵喚起了人們對神風在擊敗敵人方面作用的民族意識。不到50年後（1339-43），南朝部隊的總指揮北畠親房（1293-1354）撰寫了《神皇正統記》。這部編年史強調了維護天皇血統從天照大神到現任天皇的神聖傳承的重要性，這一條件賦予了日本特殊的國家政體（kokutai）。除了強化天皇作為神靈的概念外，《神皇正統記》還提供了神道的歷史觀，強調所有日本人的神聖本質以及日本在精神上對中國和印度的至高無上地位。結果，雙重佛教-神道宗教實踐之間的平衡逐漸發生了變化。在14到17世紀之間，神道教重新成為主要的信仰體系，發展了自己的哲學和經文（基於儒家和佛教經典），併成為一股強大的民族主義力量。
應仁之亂（1467-1477）導致了嚴重的政治分裂和領地的消失：武士首領之間為爭奪土地和權力而展開的激烈鬥爭持續到16世紀中葉。農民反抗他們的地主，武士反抗他們的領主，因為中央控制幾乎消失。皇室變得貧困，幕府則由京都爭鬥的首領控制。應仁之亂後出現的諸侯領地規模更小，更容易控制。許多新的小型大名從推翻了他們偉大領主的武士中湧現出來。邊境防禦得到改善，修建了堅固的城堡城鎮來保護新開闢的領地，為此進行了土地測量、修建道路和開採礦山。新的家法提供了實用的行政手段，強調職責和行為規範。重點放在戰爭、地產管理和金融方面的成功上。透過嚴格的婚姻規則來防範威脅聯盟。貴族社會以軍事為主要特徵。社會其餘部分則由封建制度控制。莊園（封建莊園）被廢除，朝廷貴族和 absentee 地主被剝奪財產。新的大名直接控制土地，以保護為代價將農民永遠置於農奴地位。
這一時期的戰爭大多時間短暫且侷限於區域性地區，儘管它們發生在日本各地。到1500年，整個國家都陷入內戰。然而，頻繁的軍隊調動並沒有擾亂當地經濟，反而刺激了交通和通訊的發展，進而增加了關稅和通行費的收入。為了避免這些費用，商業轉向了任何大名都無法控制的中部地區和瀨戶內海。經濟發展和保護貿易成就的願望促成了商人及工匠行會的建立。
到了室町幕府末期，首批歐洲人抵達日本。1543年，葡萄牙人登陸九州南部，並在兩年內開始定期停靠港口，開啟了長達一個世紀的南蠻貿易時期。西班牙人於1587年到達，荷蘭人則於1609年抵達。日本人開始深入研究歐洲文明，經濟獲得了新的機遇，同時也面臨著嚴峻的政治挑戰。歐洲的火器、織物、玻璃器皿、鐘錶、菸草和其他西方創新產品，被用來交換日本的黃金和白銀。貿易帶來了鉅額財富，一些實力較弱的諸侯，特別是九州的諸侯，大大增強了自身的權力。隨著火槍和火炮等火器的引入以及步兵的更大規模使用，地方戰爭變得更加致命。
基督教對日本產生了影響，這主要歸功於耶穌會士的努力，最初由納瓦拉的聖弗朗西斯·澤維爾（1506-1552）領導，他於1549年抵達九州南部的鹿兒島。諸侯和尋求改善貿易安排的商人以及農民都成為信徒。到1560年，京都成為日本另一個主要的傳教中心。1568年，位於九州西北部的長崎港由一位基督教諸侯建立，並於1579年移交給耶穌會管理。到1582年，信徒人數多達15萬人（占人口的2%），教堂有200座。
- 1336年：足利尊氏攻佔京都，迫使後醍醐天皇遷往南朝（京都南部的吉野）。
- 1338年：足利尊氏自稱將軍，將幕府遷至京都的室町地區，並支援北朝。
- 1392年：南朝向將軍足利義滿投降，帝國再次統一。
- 1397年：足利義滿建造金閣寺。
- 1450年：細川勝元建造龍安寺。
- 1467年：應仁之亂爆發，引發諸侯（大名）之間的內戰。
- 1489年：足利義政建造銀閣寺。
- 1542年：一艘遇難的葡萄牙船隻將火器傳入日本。
- 1546年：在河越之戰中獲勝的北條氏康成為關東地區的統治者。
- 1549年：天主教傳教士弗朗西斯·澤維爾抵達日本。
- 1555年：在嚴島之戰中獲勝的毛利元就成為中國地區的統治者。
- 1560年：桶狹間之戰。
- 1568年：大名織田信長進入京都，結束內戰。
- 1570年：江戶總主教區成立，首批日本耶穌會士被授予神職。
- 1570年：姉川之戰。
- 1573年：大名織田信長推翻室町幕府，並將統治範圍擴充套件到整個日本。
- 1573年：三方原之戰。
- 1575年：長篠之戰。