語言學/進化語言學

語言起源是指人類物種語言的起源。

動物語言

雖然有些人認為動物使用語言，但一般來說語言學家並不認同這一點。包括大多數高階靈長類動物在內的動物，被認為擁有語義，也就是說，聲音對應於任意的含義，而一些動物則沒有。此外，一些鸚鵡的學習表明它們擁有方言，它們使用的“詞語”在不同地區之間有所不同，而新成員必須學習這些詞語。還有一種可能性是，某些物種，例如草原犬鼠，可能會用名詞和形容詞構成簡單的句子。但是，除了人類之外，沒有其他物種被發現使用遞迴，而這被喬姆斯基學派的語言學家認為是人類語言的決定性特徵。

霍凱特的語言設計特徵

霍凱特認為，人類語言擁有動物語言所不具備的一些語言設計特徵，包括以下這些：

• 自反性: 我們可以使用語言來談論語言，例如不要在句末使用介詞！
• 移位性: 我們可以談論與我們空間和時間上距離遙遠的事件，例如我昨天在酒吧裡看到一個奇怪的人。
• 任意性: 符號與所指之間幾乎沒有聯絡。例如，月球這個詞完全是隨機的；月球不會像牛一樣發出“哞”的聲音，也不會表現出任何特徵來證明使用月球作為符號的合理性。
• 生產力（或喬姆斯基語言學中的創造力）: 語言中存在無限數量的潛在話語。例如，汽車吃了討厭棉花糖的直升機，是一個沒有人見過的句子，但任何英語使用者都能理解它。
• 文化傳播: 文化透過語言習得從母親傳給孩子。這種文化不是天生的，不像動物語言。牛天生會發出“哞”的聲音，豬天生會發出“哼哼”的聲音；那裡沒有文化傳播。
• 二元性: 人類語言有兩個不同的層次，聲音和意義。聲音是有限的，但意義不是。我們可以用我們語言中的聲音來表達不同的含義。考慮最小對made和paid。Made分解成音素/m/、/eɪ/和/d/，我們可以用/p/替換/m/，從而產生一個完全不同的含義的詞。然而，動物沒有這種雙重區分。一隻豬可能會說oink，這個詞的意思是“我餓了”，但它不能重新排列這些聲音來產生不同的詞語，比如roink，用/ɹ/替換開頭的喉塞音/ʔ/。符號和所指在同一層次上被處理，而不是兩個不同的層次。

理論

關於語言起源的理論必須考慮到人類語言的複雜性。史蒂文·平克在他的著作語言本能中認為，人類語言就像大象的鼻子——一個非常複雜的系統，其中中間階段已經消失，但如果我們能找出語言發展的各個階段，這並不是一個不可解決的問題。